Где ты нужен

Он, хмурясь, выпрыгнул из люка. Пахло бананами. Сияло изумрудное небо. Шумел ветер. Трава и мелкий кустарник постепенно выпрямлялись. Планета сигнальная, резервная, земного типа. Не заселена. Имеет Маяк. Атмосфера безвредна. Растения и животные пригодны в пищу. Вот и все, что запомнил Андрей из поспешных наставлений командора: было не до чужепланетной географии!

- ...У нас нет иного выхода, - сказал тогда командор, не снимая слепого гермошлема, точно и через экран своим дыханием мог перенести возбудителя "костной чумы".

Впрочем, кто или что провоцирует болезнь, на Тембре не знал никто. Ни сами больные. Ни биологи. Ни врач - мать Андрея. Не спасали никакие способы самоизоляции. Четырнадцать случаев болезни буквально разгромили, уничтожили экспедицию. Люди сидели по бункерам, палаткам, вездеходам, словом, там, где их застала страшная весть. Очаги придавили силовыми колпаками. Прервали контакты. И все же время от времени в новом пункте Тембры зажигался огонек бедствия. Два дня колик. Трое суток паузы. И медленное, неотвратимое разжижение скелета - кости превращались просто-напросто в резиновые жгуты. Человек оплывал, как масло в подогретой кастрюле, как зажженная свеча. Лишь жесткие панцирные скафандры помогали обезножившим разведчикам сохранять подобие привычного тела.

Андрею трудно было смотреть в безглазое металлическое лицо. Лучше бы командор вовсе не включал экран. Тогда бы не надо было думать, до какого уровня "налито" в скафандре его тело: до лодыжек или уже выше колен...

- Ну а если бы я не заглянул сюда в тот вечер? - запинаясь, спросил Андрей. - Если бы остался с физиками на Пузыре?

- Но ты заглянул! - отрезал гермошлем голосом командора.

"Чтобы показать Нино пустотелый кристалл горного хрусталя, - с горечью подумал Андрей. - Романтик несчастный! Примчался в Лагерь, тут его, дурака, и накрыли карантином..."

- А вы не допускаете, что Лагерь...

- Не смей так думать! Родители там неделю не были, телевизиты, как ты понимаешь, не в счет...

- Ну так и посидим в изоляции...

- Нет. Спокойнее эвакуировать вас. Тембра даже связи с Землей не имеет, а там Маяк, оттуда вас сразу снимут. Видишь, у нас действительно нет иного выхода!

"Ну почему, почему я? - хотелось закричать Андрею. - С этим справится любая девчонка, та же Нино. Мыслимое ли дело для здорового, сильного парня отсиживаться с маломерками в безопасной дали? Сопливчики, слюнявчики, манная каша. "Деточка, сделай "пи-пи" - тьфу!"

Андрей не закричал, ждал продолжения.

- Мы не просто спасаем детей, - ответил на его сомнения командор - Вы - наша надежда. Передайте Земле сигнал бедствия, призыв о помощи.

- Так всегда говорится, чтоб подсластить пилюлю. - Андрей махнул рукой и неожиданно для себя спросил: - А на Землю мы не занесем эпидемию?

- Ты - самый младший среди взрослых - и то подумал об опасности. Зачем же обвинять в опрометчивости целое человечество?

Андрей покраснел. Следовало исчезнуть, испариться, провалиться сквозь землю, но командор вызвал его в специальную кабину связи для разговора с глазу на глаз. Испариться сквозь четыре экранных стены не было никакой возможности.

- Твоего согласия я не спрашиваю, - продолжал командор. - Это приказ.

- Я бы хотел поговорить с мамой, - попросил Андрей.

- Разумеется, потом я тебя вызову еще раз! - Командор кивнул безглазым шлемом и стаял с экрана.

Сколько же времени прошло с того момента? Неужели всего пятьдесят часов? Ну, пусть для ровного счета шестьдесят. А за спиной уже и ошибки, и отчаяние, и неясность, что делать дальше.

Даже подвиг. А какой там подвиг? Просто случайно со страху сообразил, куда ткнуть кулаком идеально запрограммированный пульт. И главное - не запоздал, ткнул в тот самый миг, когда катер едва не нанизался на антенный штырь Маяка. Теперь корабль валялся на боку, два амортизатора из четырех были смяты и вывернуты. И никакой программой не поднять его вновь над планетой.

- Андрюша, у меня все готово! - донесся из катера голос Нино.

- Хорошо. Буди всех.

Андрей присел на срез люка. Меньше всего сейчас ему хотелось изображать командора.

Ждать пришлось недолго. Потягиваясь, как после обычного сна, в проеме показался двоюродный братец Нино... Можно было наперед угадать его первую фразу.

- Как погодка? - спросил Най, и Андрей с Нино невольно улыбнулись. - SOS уже передали? Землю вызвали? И что они?.. - Най посмотрел на стену джунглей и осекся: - Андрей, куда ты нас завез? Где Маяк? Чего молчите?

Он подбежал к пульту, постучал по циферблату дальномера, как стучат по стеклу барометра, и присвистнул. Что-что, а разбираться в приборах он умел.

- Ничего себе, перелетик! Мой папа никогда бы так не ошибся!

- Лучше бы твой папа побольше людям доверял! Не пришлось бы две недели тащиться по джунглям!

- А кто потащится? Сам завел, сам и тащись! А мы тут в холодке подождем...

Най вновь выпрыгнул из катера, длинно сквозь зубы сплюнул в траву. Ох, как чесалась рука съездить его по белобрысому затылку! Но Андрей сдержался: