Генерал армии Н. Ф. Ватутин

Среди тех, кто отличился в этих боях, были и воины 28-й танковой дивизии, которой командовал полковник И. Д. Черняховский. Особенно тяжелым для дивизии был день 15 августа. С утра противник возобновил артиллерийскую и авиационную подготовку. Над Новгородом повисли фашистские бомбардировщики. Затем началась атака.

Наблюдательный пункт И. Д. Черняховского находился тогда на втором этаже старинного здания, примкнувшего к городскому валу. Отсюда были видны Новая Мельница и Слобода Псковская. Там кипел жаркий бой.

Когда вражеская атака была отбита, к НП подкатила эмка, которую сопровождали два тяжелых танка КВ. Из машины вышел Н. Ф. Ватутин. Пожав руку встретившему его Черняховскому, сказал, кивнув в сторону танков:

— Это вам подарок от Военного совета, Иван Данилович. Больше, к сожалению, пока ничем помочь не сможем.

Ватутин сообщил Черняховскому, что командование Северо-Западного фронта предприняло контрудар из района юго-восточнее Старой Руссы в северо-западном направлении. К вечеру 14 августа контратакующие войска 34-й и 11-й армий продвинулись до 60 километров, глубоко охватили правый фланг старорусской группировки противника и создали реальную угрозу его войскам, вышедшим в район Новгорода.

— Так что вам, Иван Данилович, надо продержаться еще денька два-три, — закончил Николай Федорович. — Двадцать восьмой танковой выпала ответственная задача, и вы должны ее выполнить чего бы это ни стоило.

И дивизия Черняховского держалась. В конце дня после часовой артподготовки фашисты предприняли тринадцатую по счету атаку. Наступили самые трудные минуты. На отдельных участках противнику удалось прорвать оборону дивизии. И тогда Черняховский бросил в бой свой танковый резерв. Славно поработали «ватутинские» КВ. И эта атака гитлеровцев была отбита.

20 августа противник овладел Чудово, перерезав Октябрьскую железную дорогу.

Ватутин был в гуще всех этих событий. И хотя положение войск, оборонявших Ленинград, день ото дня становилось все более тяжелым, Николай Федорович не падал духом. Его вера в победу над ненавистным врагом оставалась непоколебимой. Вот что он писал в то трудное время жене:

«Милая Танечка!

Шлю сердечный, горячий привет и крепко целую тебя и Ленусю. Горячий привет и Витюше.

Не удивляйтесь, пожалуйста, и не обижайтесь, что пишу редко. На фронте работы очень много. Все мысли заняты тем, как бы лучше организовать дело и побольше уничтожить врага, не упустить ни одного случая, чтобы нанести ему поражение. Часто нам это удается...

Мы на фронте твердо настроены бить врага до конца. Вы в тылу также не падайте духом. Русский народ никогда не будет побежден!

Теперь кратко о себе. Пока здоров. Очень часто вспоминаю вас, дорогие мои!

Ленусечку прошу получше заниматься. Не забывайте меня. Я без вас скучаю...

До свидания».

Н. Ф. Ватутин не упускал ни одного случая, чтобы нанести врагу как можно больший урон. Принимая самое деятельное участие в укреплении обороны войск Северо-Западного фронта, он одновременно искал возможность для нанесения встречного удара по рвущемуся к Ленинграду врагу. Пример тому контрудар наших войск под Старой Руссой, в разработку которого Николай Федорович внес большой вклад.

Вначале действия советских войск под Старой Руссой развивались успешно. За 12—14 августа 34-я армия[9] продвинулась вперед на 60 километров и совместно с 11-й армией стала угрожать тылу всей новгородской группировки вражеских войск. Фашистское командование было вынуждено срочно перебросить сюда с новгородского направления и из-под Луги две моторизованные дивизии. Против наступавших советских войск были направлены основные силы 8-го корпуса пикирующих бомбардировщиков.

Гитлеровское командование задержало также переброску к Ленинграду из района Старой Руссы 39-го моторизованного корпуса из состава 3-й танковой группы. И лишь после этого 34-я и 11-я армии начали организованный отход за реку Ловать.

В конце сентября 1941 года, так и не сумев сломить сопротивление защитников Ленинграда, немецко-фашистские войска вынуждены были перейти к обороне.

Обе стороны, не имея сил для крупных наступательных операций, зарывались в землю, прикрывались надолбами, колючей проволокой и минными полями. Боевые действия на непосредственных подступах к Ленинграду приняли типичные формы позиционной войны: велась артиллерийская и минометная перестрелка, изредка предпринимались частные наступательные операции с целью улучшения положения своих войск.

В это время главная задача Северо-Западного фронта состояла в том, чтобы, находясь на стыке ленинградского и московского стратегических направлений, не допустить захвата противником Валдайской возвышенности и Октябрьской железной дороги и содействовать другим фронтам в разгроме врага, рвущегося к Москве и Ленинграду. И фронт выполнил эту задачу: прочно закрепившись на линии от озера Ильмень до озер Селигер и Волго, войска фронта отбили все попытки гитлеровцев продвинуться за эту линию на Валдай и Бологое.