Генерал армии Н. Ф. Ватутин

— В штабах соединений и частей чувствуется недостаточная подготовка и несработанность, за исключением, пожалуй, 245-й стрелковой дивизии. Сказываются и отсутствие опыта, слабая подготовка командного состава. Судите сами: 20-я стрелковая бригада вот уже три дня топчется перед Ватолино, атакует его в лоб, тогда как у нее есть возможность обойти Ватолино западнее, в направлении на Щеглово.

— Вы правы, Николай Федорович, — сказал Курочкин. — Населенные пункты, занятые врагом, будто магнит притягивают наши части.

— Думается, Павел Алексеевич, что нужно еще раз и самым строжайшим образом указать на недопустимость этого как командующему 3-й ударной, так и командующему 34-й армией.

— Согласен.

18 января Военный совет фронта направил командованию 3-й ударной и 34-й армий директиву следующего содержания:

«Вы ведете бои за овладение отдельными пунктами неправильно. Это наглядно видно на примере боев за Молвотицы и Ватолино. Вместо глубокого обхода населенных пунктов вы их окружаете непосредственно, сковывая при этом крупные силы и замораживая их. Противник этим очень умело пользуется. Еще три-четыре такие операции, как операции под Молвотицы и Ватолино, и все ваши силы будут заморожены. Двигаться вперед будет нечем».

Требуя брать населенные пункты обходом, Военный совет указывал, что необходимо «разъяснять командирам частей и соединений эти ошибки и впредь их не допускать...».

Постепенно наши войска осваивали наиболее рациональные приемы борьбы. Шире стал применяться маневр, обход опорных пунктов врага. А это приносило успех. Так, 4-я ударная армия, разгромив противника под Андреаполем, вышла к Торопцу и 20 января освободила этот город. Одновременно 3-я ударная армия вышла к Холму и завязала за него бои совместно с подошедшими сюда партизанами.

Но тут на Северо-Западном фронте произошли существенные изменения. 22 января 3-я и 4-я ударные армии по указанию Ставки были переданы в состав Калининского фронта. Взамен их Северо-Западный фронт получил 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса и 1-ю ударную армию. Соответственно с этим Ставка уточнила и задачу фронта. Его войска должны были ударами из района Старой Руссы в южном направлении и из района Молвотицы в северном окружить и уничтожить противника на демянском плацдарме.

29 января соединения фронта возобновили наступление, и 25 февраля части 1-го гвардейского стрелкового корпуса, наступавшие с севера на Рамушево, соединились с 42-й стрелковой бригадой 34-й армии, наносившей удар с юга. 2-й гвардейский стрелковый корпус, не встречая серьезного сопротивления противника, к концу февраля вышел на подступы к городу Холм. В результате наступления 1-го и 2-го гвардейских стрелковых корпусов старорусская и демянская группировки противника были разъединены и последняя в составе 6 дивизий 16-й армии оказалась окруженной.

Нужно было как можно скорее уничтожить окруженного врага. Между тем гитлеровцы, опираясь на многочисленные опорные пункты, вынуждали войска фронта рассредоточивать свои усилия по отдельным очагам борьбы и, задерживая их продвижение, выигрывали время для организации прочной обороны. К тому же окруженную группировку не удалось блокировать с воздуха, что позволило противнику перебрасывать на самолетах пополнение, боеприпасы и продовольствие.

К 20 марта обстановка на Северо-Западном фронте резко осложнилась. Враг, воспользовавшись относительной стабилизацией фронта, 19 марта создал в районе южнее Старой Руссы корпусную группу «Зейдлиц» в составе 5 дивизий. 20 марта она нанесла удар в направлении на Рамушево в стык 11-й и 1-й ударной армий. Наступление было поддержано авиацией. Чуть позже окруженные войска нанесли встречный удар севернее Залучья также в направлении Рамушево. В результате образовался так называемый рамушевский коридор шириной до четырех километров, и противник 23 апреля соединился с окруженной группировкой.

К концу апреля коридор был расширен до 6—8 километров.

С 3 по 20 мая войска Северо-Западного фронта предприняли новое наступление с целью ликвидации демянской группировки противника. Но Н. Ф. Ватутину пришлось принять участие лишь в самом начальном его периоде. 12 мая он был отозван в Москву, где снова вступил в должность заместителя начальника Генерального штаба РККА. Начальником Генштаба в это время был уже А. М. Василевский.

УДАР ЛЕВЫМ КРЫЛОМ

В начале июля 1942 года Н. Ф. Ватутин был назначен представителем Ставки ВГК на Брянском фронте. 7 июля этот фронт был разделен на два — Брянский и Воронежский. Временное командование Брянским фронтом было возложено па генерала Н. Е. Чибисова. Воронежский фронт возглавил генерал Ф. И. Голиков.

Н. Ф. Ватутин стал представителем Ставки ВГК на Воронежском фронте. Однако через несколько дней Николая Федоровича отозвали в Москву, на совещание, на котором должен был решаться вопрос о командующих Брянским и Воронежским фронтами.