Генерал армии Н. Ф. Ватутин

С вопросами обращались не просто как к Ватутину-земляку, а как к генералу Красной Армии, представителю Советской власти. И Николай Федорович отвечал как ее представитель. Заверил земляков, что Красная Армия гонит и впредь будет гнать ненавистного врага с нашей священной земли и непременно дойдет до Берлина. Объяснял международную обстановку. Говорил, что Коммунистическая партия и Советское правительство сделают все возможное, чтобы в кратчайшие сроки наладить жизнь людей на территории, освобожденной из-под вражеской оккупации.

В свою очередь односельчане рассказывали о том, как собираются восстанавливать колхоз, поднимать опаленную войной землю.

— Только вот, Николай Федорович, тягловой силы у нас всего ничего. Уже б пахать в самую пору, а чем? Хоть самим в плуги впрягайся...

— Вот если б нам те два трактора достать, что председатель в сорок первом в речку загнал, — вставила Женя Лыкова.

— Что за тракторы? — повернулся к ней Ватутин.

— Да наши, колхозные, — опередил Женю с ответом дед Балаш. — Угнать-то их в сорок первом не успели, так наш председатель, Щеголев, самолично завел их да в Черный Вир — помнишь самый глубокий вир? — с берега и пустил. Немцы за то его казнили. А тракторы и по сей день на дне.

— Хорошо, — сказал Ватутин, — я пришлю пару артиллерийских тягачей. Заодно механики-водители и приведут тракторы в рабочее состояние.

Вот так за беседой с родными и сельчанами и пролетело время, выкроенное Н. Ф. Ватутиным для поездки в село Чепухино. Вскоре бронетранспортер снова мчал его по знакомой с детства дороге на Валуйки. Командующего ждали войска фронта.

К началу июля 1943 года советское командование завершило подготовку к битве на Курской дуге. Войска, действовавшие в районе Курского выступа, получили значительное усиление. Так, в состав Центрального и Воронежского фронтов с апреля по июль поступило 10 стрелковых дивизий, столько же истребительно-противотанковых артиллерийских бригад, 13 отдельных истребительно-противотанковых артиллерийских полков, 14 артиллерийских полков, 8 гвардейских минометных полков, 7 отдельных танковых и самоходно-артиллерийских полков и другие части. С марта по июль в распоряжение двух вышеназванных фронтов было поставлено 5635 орудий и 3522 миномета, а также 1294 самолета[25].

Пополнение получили и Степной военный округ, те полки и дивизии Брянского и левого крыла Западного фронтов, которые по плану Ставки ВГК тоже привлекались к операции.

Расположение советских войск было следующим. Армии Центрального фронта под командованием генерала К. К. Рокоссовского обороняли северный фас Курского выступа протяженностью до 306 километров — от Александровки до Коренево. Воронежский фронт под командованием генерала Н. Ф. Ватутина оборонял южный фас выступа в 244 километра — от Коренево до Волчанска.

Одновременно с подготовкой обороны на Курской дуге советское командование продолжало продумывать и тщательно взвешивать все детали предстоящих наступательных действий на лето и осень 1943 года. Особую заботу Ставки и Генштаба составлял выбор направления главного удара. Думали над этим основательно и не сразу пришли к лучшему решению. Первоначально многих заинтересовало предложение командования Воронежского фронта. Н. Ф. Ватутин предлагал сосредоточить главные усилия южнее Курска и нанести удар на Харьков, Днепропетровск с задачей овладеть крупным плацдармом на правом берегу Днепра с последующим выходом на рубеж Кременчуг, Кривой Рог, Херсон, а при благоприятных условиях — и на рубеж Черкассы, Николаев. По мнению Военного совета Воронежского фронта, именно здесь наступление позволяло достичь решающих для исхода войны результатов. Оно вывело бы из строя группу фашистских армий «Юг» — наиболее активную в то время силу противника, лишило бы гитлеровцев богатейшей продовольственной базы и таких важных промышленных районов, как Донбасс, Криворожье, Харьков и Днепропетровск. Кроме того, наши войска приблизились бы к границам южных союзников гитлеровской Германии и тем ускорили выход последних из войны. В операции Н. Ф. Ватутин предлагал использовать войска своего фронта, а также Юго-Западного, Южного, а на заключительном этапе и Центрального фронтов с соответствующим усилением за счет резервов Ставки ВГК.

План операции, разработанный Ватутиным, вначале серьезно заинтересовал Ставку и Генеральный штаб. Конечно же он был заманчивым. Но по мере его дальнейшего детального изучения выявились и определенные изъяны. Во-первых, план не затрагивал центр советско-германского фронта, и главное — западное стратегическое направление, не ставил под угрозу крупную группировку противника — группу армий «Центр», которая, оставшись вне воздействия советских войск, продолжала бы угрожать флангам наших важнейших фронтов; оказывалось в стороне и киевское направление, весьма важное в политическом, экономическом и чисто военном отношениях.