Генерал без армии

Черная Тень остановился, когда он и юный оборотень оказались в одной из центральных стран, в ночном парке, озаренном светом праздничных фонарей. Монстр-ветеран поманил молодого ладонью и повел его по тропе туда, где в окружении тысяч зачарованных зрителей, на эстраде выступала группа молодых певиц. Прекрасная музыка лилась, сплетаясь с голосами исполнительниц в истинное волшебство звука. Песня о любви, доброте и счастье.

— Враг где-то здесь? — шепнул Корио, боясь нарушать прекрасную магию.

— Здесь. — ответил Тайсэй. — Перед тобой.

Он поднял руку и уверенно указал на бело-золотой штандарт Единства, украшенный фантастически ярким изображением радужного феникса.

Нет, не народная молва, не правители стран и не средства массовой информации присваивали «Теням» ранги «Алая», «Багровая» или «Черная». Этим занималась спецслужба разведки и внутренней безопасности, последний осколок древней Единой Империи. Подмявшая под себя туристический и эстрадный бизнес, как средство получения доходов. Воспитывающая лучших гейш и ойран, для влияния на властителей нового мира. Создающая особых свехсолдат для охоты на тех, чей ранг социальной опасности превышает желтый цветовой порог. Бесчисленные разведчики-информаторы шныряют по миру под видом поиска талантливой молодежи и жадно собирают сведения о любых аномалиях. О бесчинствах чудовищ, о странных убийствах или кражах. О подозрительном поведении селян и горожан. Информация поступает в отдел аналитики и принимаются решения о мерах.

Оранжевые Тени, люди с опасными отклонениями в психике и физиологии, тихо убираются с помощью яда, неожиданного удара в голову или меткого выстрела. Ложь, игра на эмоциях, работа с родственниками и друзьями, все идет в ход. Оранжевым подстраивались такие ловушки, что жертва не успевала даже почувствовать угрозу перед бесследным исчезновением. Оранжевого могли прибрать и с людной улицы, и с работы и из родного дома. Многие тысячи убийств по всему миру. Потому-то, при всем том множестве мутантов в человеческом обществе, Алых Теней появлялись единицы, Багровых Теней было отмечено в истории всего трое, а Черная и вовсе одна. Единство берегло человечество, быстро и без лишних соплей реагируя на возникающие угрозы. А то, что во всем мире их считают безобидными музыкантами, артистами и собирателями произведений искусства, разве это плохо? В таинственных исчезновениях людей ведь благодаря этому винят кого угодно, но только не прекрасного радужного феникса.

* * *

Перед входом в лифт, Корио стянула с себя куртку и накрылась ею, спрятав под плотной тканью свои плечи и голову.

— Нужно привести внешность в порядок. — сказала она девушке-офицеру, единственной, что вошла вместе с нею в лифт. — Этот образ слишком детский, вашему начальству будет сложно воспринимать меня в серьез. Не обращай на меня внимания и не бойся, не в тебя превращаюсь. А куртка чтобы ты в обморок не упала. Мои метаморфозы в процессе не очень красиво выглядят.

Двери закрылись. Лифт, скрежеща и поскрипывая, пополз вверх. Довольно медленно.

— Двигатели слабоваты, плохо тянут. — задумчиво сказала Корио, поглядывая по сторонам из-под приподнятой куртки. — Чтобы тросы не были такими длинными и тяжелыми, может стоило сделать не двухступенчатую, а трехступечатую шахту? Или даже с тремя пересадками!

Киоми, стоявшая ближе к выходу, чем лиса, удивлением оглянулась на свою спутницу. Посмотрела, непроизвольно смерила оценивающим взглядом и отвернулась.

— Мы… мы обязательно примем к сведению ваши советы, Корио-сама.

Корио напряглась и Киоми почувствовала, что вот-вот может быть размазана по стенам лифтовой кабинки, как вдруг лиса расслабилась и отстраненно вздохнула.

— Ой, опять забыла, что нахожусь в логове злейшего врага. — сказала она. — Вообще-то, это был не совет, а пространные рассуждения, так что не нужно зря хамить. Что, не хочешь общаться? Ну и ладно! Ну и не надо! Очень мне надо болтать с первой встречной! А тебя, кстати, как зовут?

— Я… Нишидзуми… Киоми. Младший офицер по связям с общественностью.

— Это как армейский сотник? Или тысячник?

— Это как лейтенант. У меня в подчинении довольно много людей.

— О-о! Ничего себе! Круто! Я видела, как ты на той улице выступала, когда просила меня сдаться. Даже подумала согласиться, но хорошо что не стала, а то тот идиот с конем и плеткой полгорода бы перебил! Видела меня, кстати, в толпе? Я вся обычная такая была, в сером пальто с вышивкой вот тут, — болтунья провела рукой себе вдоль груди. — И милой пушистой шапочке! Представляешь? На меня даже мужчины постоянно посматривали, да!

— Странно, я была уверена, что Черный Лис позиционирует себя как мужчину. — сказала Киоми.