Генезис зла

Содрогаясь от страха, Вобла поднялась. Оцепенев от ужаса, лишь кивком головы она поблагодарила Малька за помощь. Тот, довольный победой, выпятил грудь и на манер героев из крутых боевиков ответил:

– Обращайся в любое время.

Это привело Воблу в чувство, она прыснула от смеха, чем вызвала бурю негодования со стороны парня.

– Я тебя… а ты… – обиделся он.

– Прости, – вытирая слезы, сказала девушка, гладя Малька по голове. – Спасибо тебе большое. Честно, спасибо, ты мне жизнь спас.

– Не за что.

– Ну вы долго будете любезностями обмениваться? – вмешался Изотоп. – Мы еще и половины пути не прошли, а вы уже расслабились. Это только начало. Дальше только хуже будет.

– Идем, идем, – в один голос ответили ребята.

Но продвинуться вперед даже на шаг не удалось – дорогу им преградили четыре светящихся шара, появившиеся словно бы из ниоткуда. Они нависли над небольшим пригорком всего в паре десятков шагов от людей.

– Что это? – шепотом спросил Малёк у Изотопа.

Тот пожал плечами.

– Какая-то аномалия. Первый раз такую вижу.

– Она прямо из воздуха родилась!

– В этих местах и не такое бывает. Отступаем назад, пока не попали под ее воздействие.

– Они опасные? – спросил неугомонный парень.

– А сам как думаешь?

Ответ на вопрос продемонстрировала сама аномалия. Из одного из шаров вылетела небольшая молния и в один миг испепелила пробегающую в опасной близости крысу, превратив ту в обугленный комок. Молния вновь ударила в труп грызуна, и он стал прямо на глазах превращаться в небольшой круглый комок, смолянисто-черный, кидающий мутные отблески на землю.

– Вот так артефакты и рождаются, – сказал Изотоп, отводя назад группу.

Аномалию обошли через болотистое место, изрядно накормив комаров и пиявок и чуть не утонув в трясине. Хлюпая мокрыми ботинками, злые и уставшие, вышли на твердь.

– Может, отдохнем немного? – предложил Малёк, переводя дыхание.

– Нет времени, – отрезал Изотоп. – Идем дальше.

Вдалеке заголосили звери.

– Вараны, – сразу определил парень и взял автомат на изготовку.

– Далеко, – сказала Валькирия. – Сюда не сунутся.

– Я бы не был так уверен, – произнес Малёк каким-то жутким трескучим голосом. Вобла обернулась посмотреть, что не так с парнем. Он, бледный как мел, кивал в сторону заросшего мхом склизкого валуна. Там, скрываясь в тени камыша, стояла тень. Девушка не успела даже толком рассмотреть, что это такое, как существо бросилось из укрытия прямо на Изотопа, выбило у него из рук оружие, переметнулось на Валькирию и атаковало.

Очертания неведомого создания показались Глазастой смутно знакомыми. Уже сбитая с ног стремительным врагом, она поняла, где видела его раньше – в подземной лаборатории Вольфганга.

Гончий хищно оскалился – он тоже узнал девушку.

* * *

– Я тебя заприметил, еще когда мы ехали на «уазике», – сказал Тритон, внимательно вглядываясь в изменившееся лицо Ворона. Все те же черты, тот же острый нос, глаза. Но что-то постороннее присутствовало в его облике, словно чужак наспех примерил на себя маску старого знакомого. – Ты плохо маскируешься.

– Достаточно хорошо, чтобы твои спутники меня не заметили.

– Тебе они уже не интересны? При последней нашей встрече ты просто жаждал с ними увидеться.

– Все меняется.

– И даже ты.

Ворон широко улыбнулся.

– Хочешь убить меня? – спросил сталкер.

– Хочу, – честно признался тот, выписывая ножом в воздухе затейливые фигуры. – Давно хочу.

– С тем самых пор, как испортил тормоза в моей машине? – спросил Тритон, в упор глядя на противника.

Ворон хитро и гадко осклабился, вновь махнул ножом, рассекая со свистом воздух почти у самого лица сталкера, но Тритон не шелохнулся.

– Еще раньше. С того момента, как Марта выбрала тебя. По-другому уходить с моего пути ты не хотел. А отступать я не привык. – Ворон встал в стойку, готовый в любое мгновение наброситься на бывшего друга. – Я долго тебя искал, все эти годы. Облазил всю Падь. Пока однажды высшие силы не помогли мне, указав верный путь. Тогда-то и началась эта охота. И теперь она закончится… здесь.

– Зачем же сейчас я тебе нужен, если Марта уже мертва? Разве моя смерть что-то изменит?

– Не изменит, – прорычал Ворон. – Но за ее смерть я отомщу.

– Тогда убей себя! Ведь это ты виноват в том, что случилось в итоге!

Ворон сделал выпад – не во всю силу, больше для разведки. Тритон был начеку, от легко отбил атаку. Сразу же последовал второй бросок. И третий. Сталкер отпрянул, едва не напоролся на острие ножа, но вовремя отвел корпус чуть правее. Ворон довольно зашептал:

– Верно. Верно, все верно. Сейчас убью. Убью! Прямо сейчас!

Взглянув на короткий миг в глаза противнику, сталкер вдруг понял – тот, кто раньше был его другом, а теперь стал заклятым врагом, сошел с ума. В подернутых чернотой зрачках, на самом дне, блестели искорки безумия. Или это были уже угли? Потому что сумасшествие это развивалось долгие годы – видимо, с тех самых пор, как Ворон объявил на него охоту и сделал месть единственной целью в своей жизни.