Генезис зла

– Вы уж, ребята, извините меня, но я пожить еще хочу. До Порога всего метров триста-четыреста осталось. Да вон его видать даже отсюда. Можете это расстояние вычесть из итоговой оплаты.

– Ладно, нормально все, – ответил Тритон. – И на этом спасибо. Вот, держи.

Сталкер протянул Карасику обещанную плату, похлопал мужика по плечу и вылез из машины. Остальные нехотя стали выходить следом. Едва Малёк последним сошел на землю, как чудо-машина Карасика вновь зарычала, с пробуксовкой, резко развернулась и рванула прочь из этих гиблых мест.

– Куда теперь? – спросила Вобла.

Изотоп достал карту, сверился с координатами.

– Километров семь получается. Совсем близко. Обойдем через те скалы, чтобы не лезть в болота, потом с полкилометра строго на юг. И мы на месте.

– Ну что, идем тогда? – сказала Вобла. – Тритон, да что с тобой?

Сталкер отвернулся, вглядываясь куда-то в сторону, и не сразу расслышал вопрос девушки.

– Ты слышишь меня? – вплотную подошла к нему Вобла.

Тритон тихо произнес:

– Вы идите теперь без меня. Тут немного осталось, справитесь сами.

– Что?! – удивлению девушки и Малька не было предела. – Почему?

– Здесь наши пути расходятся. Я проводил вас почти до самой аномалии. Теперь надо распрощаться. Изотоп и Валькирия помогут вам отправиться обратно в вашу реальность.

Те кивнули, подтверждая его слова.

– Но почему? Ты же тут один погибнешь?

Сталкер улыбнулся. Скупо ответил:

– Дело надо одно закончить. Занозу из зада вытащить. Жить мешает.

– Ничего не понимаю, – пожал плечами Малёк.

– Тебе и не надо, – без злобы ответил сталкер. Протянул парню руку и крепко пожал. – Ты молодцом держался.

– И все-таки, зачем оставаться здесь? – не унималась Вобла. – Отправите нас, потом вчетвером и возвратитесь назад. Так гораздо безопаснее будет.

– Ты не переживай за меня. Я знаю, что делаю.

Понимая, что от сталкера не добиться вразумительных объяснений, девушка замолчала, понуро свесив голову.

– Будем прощаться, – сказал Тритон, пытаясь хоть как-то заполнить повисшую неловкую паузу. – У всех у нас мало времени.

Вобла крепко обняла сталкера, не скрывая слез, сказала:

– Спасибо тебе большое за все. За то, что не бросил в том горящем доме, и за то, что вызвался помогать и дальше. Ты добрый человек, хоть и пытаешься выглядеть другим.

Здоровяк лишь отмахнулся.

– Чем смог – тем помог. Остальное – не важно.

Подошел Изотоп, пожал сталкеру руку. Тритон еще раз попросил его сопроводить Воблу и Малька до самого портала, обеспечив им полную безопасность, и отправить в целостности и сохранности назад, на что тот дал клятвенное обещание. На том и распрощались.

Группа, уже без Тритона, направилась через проплешины леса в обход скал, а сталкер молча глядел им вслед.

Глава 42

Гончий не чувствует вожака. Сигнал отсутствует. Первый мертв. Остальных из стаи также нет. Они погибли. Но не это беспокоит его. В иной раз он жаждал бы только одного – отмщения. Теперь же не знает, как убежать от того, что проникло в него. Полынная горечь разливается по всему телу, не давая сделать ни шага, чтобы не почувствовать отраву внутри.

Сигналы, словно бы приходящие извне, хаотичны, туманны. Ярко-красный резко сменяется спокойным синим, а потом опять переходит на красный, но уже с прожилками фиолетового. Это сбивает с толку Шестого, и он не знает, что сделать, чтобы избавиться от этой заразы, засевшей в голове. Воет до изнеможенья, бьется в припадке об землю, ест чертовы луноцветья, пытаясь вызвать рвоту, чтобы исторгнуть из себя мрак.

Но все напрасно. Это нельзя убить. Оно слишком глубоко проникло своими щупальцами в его голову. Шестой вновь воет – от бессилия. Решается уничтожить зверя последним, самым эффективным способом – прыгнуть на скалы головою вниз. Но внезапно получает четкий приказ.

«ИДИ ТРОПОЮ».

Шестой вздрагивает. Боль и горечь отступают. Становится не так паршиво, словно вкололи обезболивающие эликсиры. Он приподнимается с земли. Нехотя втягивает ноздрями воздух. Чувствует тропу. Давно по ней не ходили люди. Но там, вдалеке, ощущается более свежий след. Тех, кто убил его стаю.

«ИДИ ТРОПОЮ», – вновь повторяет властный голос. Это не сигнал, как было у вожака, это именно голос. Голос Хозяина. Шестой вновь содрогается. Неужели это сам…

«ИДИ ТРОПОЮ», – вовсю гремит в голове. Гончий уже несется во весь опор вперед. Вожак мертв. Но есть новый Хозяин. А что еще нужно хорошему солдату?

Тьма смыкается над зверем.

* * *

Бздынь!

Приобретенный у Филарета автомат стрелял с каким-то лязгающим звоном, норовя ударить прикладом своего нового владельца прямо в челюсть.

«Дерьмо, а не оружие, – едва заслышав звуки выстрелов, понял Изотоп. – Не было должного ухода, вот оно и позвякивает, как ржавые болты в ведре. Не ровен час, заклинит».

Бздынь! Бздынь!

Малёк осваивал новую для себя профессию – стрелка – очень быстро, с оружием справлялся ловко, крепко удерживая его в руках и не давая стволу уйти в сторону. Парень, на удивление Изотопа, выпускал пули кучно, опережая по скорости других своих спутников.

Бздынь!