Генезис зла

– Радуга? – переспросил Тритон, разом побелев лицом.

– Да. Но только не обычная, не цветная, а серая такая, жуткая. И постоянно от нее гудение такое шло, как от трансформатора, до самых костей пробирало.

– «Дуга»?! – воскликнул Голубец. – Ты видела «Дугу»?!

– Какую еще «Дугу»? – спросила девушка, недоуменно переводя взгляд со сталкера на торговца и обратно.

Ей ответили не сразу. Тритон долго тер себе лоб, прежде чем сообщить не самую приятную вещь:

– «Дуга» – это одна… кхм… аномалия. Самая большая в Пади. И опасная. Аномалия порождает если не всех, то большую часть мутантов и чудовищ. Она действительно похожа на радугу, но черно-белую. Стоит только пролететь или проскочить какому-нибудь зверьку под «Дугой», как он тут же превращается в кровожадного монстра. Происходит какое-то жуткое воздействие на все живое. Ну а если кто-то из людей оказывается поблизости, то бедолаге можно сразу рыть могилу.

Малёк скорчил гримасу ужаса, под конец и вовсе зажмурился. Абориген тоже трясся от страха, вполне понимая, о чем идет речь.

– Нам надо идти туда! – вдруг произнесла девушка. – Нам срочно надо туда попасть!

– Ты с ума сошла?! – вскрикнул парень, выпучив на Воблу глаза.

– Впервые в жизни я согласен с Мальком, – поддержал его Наймит. – Проще здесь вас убить – и быстрее, и мучиться не будете.

– Вы не понимаете – там все ответы! Кто мы такие, откуда, почему потеряли память. Нам надо попасть туда!

– Я предлагаю сначала добраться до поселка, – произнес Тритон. – Уже начинает вечереть, а мы – до сих пор в Чащобе.

– В поселке есть наемники? – ледяным тоном спросила девушка.

– Зачем тебе?

– До «Дуги» все-таки собралась? – догадался сталкер, буравя Воблу недобрым взглядом. – Плохая мысль. Выбрось ты это из головы. Доберемся до лекаря хорошего – он поможет.

– Не нужен мне никакой лекарь! Я и без него вспомнила уже все, что мне надо.

– И что же? – поинтересовался Малёк. – Я-то ведь не был в плену. И током меня не били.

Сарказм юноши девушка не поняла:

– Мы из другого мира сюда попали. И чтобы вернуться домой, нам надо добраться до «Дуги».

Глава 25

Повеяло влажным холодом, стало зябко. Над головами путников зашептались верхушки деревьев. Потемнело, пахнуло дождем. Вдали протяжно завыл неизвестный зверь, а следом раздались звуки жадной грызни волков. В небе загромыхало. Снова порывисто зашумел ветер, сгоняя с веток ворон, а те хрипло обругали непогоду и черными тенями скрылись в густых зарослях. Упали первые капли дождя.

– Этого еще нам не хватало! – проворчал Тритон.

– Не беда, переждем, – попытался приободрить всех Малёк, но, увидев кислые мины товарищей, понял, что ситуация складывается не такая пустяковая, как ему показалось. – Что, разве это надолго?

– Долго, – ответил Унго, поглядывая на тучи. – До самого ночь будет вода. Переждать надо.

– Шибко умный? – фыркнул Наймит. – Без сопливых скользко.

– Нет времени! – вклинилась в разговор Вобла. – Надо идти.

– Не получится, – угрюмо произнес Тритон и подошел ближе к девушке. – При всем твоем желании скорее попасть к «Дуге», нам все же лучше задержаться. Дождь в Чащобе ничего хорошего не сулит. В такую погоду на охоту выходят мокрицы. И прочие местные твари.

– Б-р-р! – не смог сдержать отвращения Малёк, едва заслышав про мокриц.

– И что же, будем до ночи ждать? – раздраженно спросила Вобла.

– Да, – сказал Тритон. – До самой ночи. А потом еще и саму ночь пересидеть следует. Потому что идти в темное время суток по Чащобе…

– Да что вы с этой Чащобой заладили?! – взорвалась Глазастая. – Что в ней такого…

– Тихо! – вдруг шикнул дикарь, замерев.

– Что-то увидел? – спросил сталкер, тоже прислушиваясь. Но ничего в шуме ветра не различил.

Дикарь кивнул и прошептал:

– Прямо впереди кто-то есть.

Здоровяк насторожился. В полумраке леса сложно было разглядеть хоть что-то, кроме веток и травы. Шум дождя глушил посторонние шорохи.

– Там? – спросил Тритон, указывая направление, где разглядел в лесной черноте силуэт человека.

Дикарь кивнул.

Путники приготовили оружие. Унго показал знаками: «всем оставаться на местах», – а сам вышел вперед. Долго, не двигаясь, он вглядывался в гущу леса. Потом, не скрывая облегчения, произнес:

– Исчез.

– Что там было? – спросил Наймит, не спеша убирать автомат.

– Призрак, – просто пояснил дикарь.

– Какой еще призрак?

– Призрак леса. Он ходить по своим владениям, смотреть. Наш племя всегда делиться с ним мясо. Так положено. Иначе злость будет он.

– Байки это все! – оборвал его Наймит. – Решил тут нас фольклором местным напугать? Ты эти сказки братьям своим лохматым будешь рассказывать, интурист!

– Правда говорить я, – потупил взор проводник.

– Хватит препираться. Давайте лучше найдем место, где можно спрятаться от непогоды, пока совсем не вымокли, – мрачно сказал сталкер.

Укрытие группа нашла неподалеку, под поваленным молнией огромным деревом. Срубили пару веток, постелили их с одной стороны ствола, накрыли широкими листьями папоротника. Получилось подобие шалаша. С трудом развели из сырых веток костер. Огонь горел неохотно, шипел, сизо дымился.