Гений поневоле

— Электромагнитный излучатель новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта не ограничена.

Излучатель выглядел точь-в-точь как лазерные пистолеты в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблёскивали в луче света. Это было красивое оружие. Артёму захотелось ощутить в руке его тяжесть и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было столь велико, что он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире может повлечь за собой катастрофу в реальном.

— Нет, я не собираюсь никого убивать, — отказался он. — Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а дома кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.

— Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, — упрямо повторила брюнетка.

— Это ваши проблемы, — в тон девушке сказал Артём и повернулся к выходу.

Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Второй раз Артём столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность? В душе вновь шевельнулось смутное чувство тревоги.

— Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? — спросил Артём.

— Мы обязаны выполнить свою миссию.

— Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?

— За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, — как попугай повторила брюнетка.

— Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его... излучатель, — нехотя согласился Артём и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул её. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артём по чистому везению не попал под напряжение.

— Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, — сообщила девушка.

— Заранее предупреждать надо! — возмутился Артём, приходя в себя.

Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.

— Ваш заказ готов, — объявила девушка.

— Ничего себе заказ! Сами навязали, — для порядка проворчал Артём. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой — Артём с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.

— Миссия Центра Обеспечения выполнена. Желаем удачи, — сказала брюнетка и, бездушно улыбнувшись, нажала на кнопку.

Часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.

— А кто тут у вас самый главный и где его найти? — спросил Артём, прежде чем покинул помещение.

Брюнетка даже не пошевелилась, будто оглохла.

— Неужели трудно сказать? — обиделся Артём, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга, как близнецы-братья, и потащили к выходу.

— Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, — тщётно пытался сопротивляться Артём.

— Парень, ты что, глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, — строго сказал охранник.

— Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.

— Справок не даём, — рявкнул охранник, и Артёма бесцеремонно вытолкали за дверь.

Артём очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение «каменные джунгли». Высоченные дома из стекла, металла и камня огромными зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь жалкие, ничтожные существа. Солнце не проникало на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и холодными. Здесь ничего не росло, а искусственные деревья в кадках были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стёклах огромных окон, и от этого небоскрёбы казались нагромождением кварцевых кристаллов.

Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погружённые в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства даже люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?

Артёма охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!

Лавируя между прохожими, он подошёл к регулировщику.

— Скажите, где найти президента... Ну, в общем, самого главного шефа? — спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрёстке, не обращая никакого внимания на вопрос.

— В этом городе все оглохли, что ли? — в сердцах проговорил Артём и услышал за спиной смешок.

— Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.