Гений поневоле

Артём обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет, как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.

— То есть как запрограммирован? Он что, робот? — удивленно спросил Артём.

— Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, — роботы, — сказал незнакомец.

— Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! — воскликнул Артём.

— Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, — пояснил бомж.

Артём опасливо покосился на собеседника и спросил:

— А ты не робот?

— Ещё чего! Разве сразу не видно, что я не из сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, — ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.

Это обнадёживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.

— Здорово! А как тебе это удалось? — поинтересовался Артём, но бродяга схватил его за грудки и спросил:

— Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?

— Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!

Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артёма, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:

— Так и быть, я тебя научу.

Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.

— Вот! Она даёт мне свободу.

Артём подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И всё же Артём был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.

— А кто тут самый главный, который всех программирует? — поинтересовался Артём.

— Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, — бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскрёба и добавил: — Только тебя туда не пустят.

— Это мы ещё посмотрим, — самонадеянно заявил Артём, вспомнив про свою магическую карточку.

— А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдёшь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, — хитро прищурился бродяга.

— У меня ни копейки.

— Чего, чего?

— Денег нет, чтобы заплатить, — пояснил Артём.

— Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?

— Эта? — спросил Артём, вынимая заветную пластиковую карточку.

— Ну да, а ещё придуривался, — бродяга шутливо погрозил пальцем. — Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе всё равно не обойтись. Ну что, спорим?

— Идёт, — согласился Артём.

Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артём думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощённый в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.

— Тебя как зовут? — спросил Артём.

— По, — ответил бомж.

Артём вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:

— Это имя или фамилия?

— А кто его знает? — пожал плечами бродяга. — По и всё тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.

— А у тебя нет в родне писателей?

— Опять вынюхиваешь? Какие ещё родственники? Сказано тебе, я сам по себе! — разозлился По, и Артём благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.

Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскрёб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своём главенстве.

Покосившись на бродягу, Артём бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.

— Что это? — отступил Артём.

— Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.

— Согласен. А когда отключают поле? — спросил Артём.

— Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты ещё не расплатился по счёту, — усмехнулся По.

— Ладно. Где взять бутылку? — вздохнул Артём.

— Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.

Глава 5

Зажатый между небоскрёбами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.

Под ногами вкрадчиво шелестели рваные полиэтиленовые пакеты, обёрточная бумага и хрустели осколки битого стекла. Даже не верилось, что рядом, на параллельной улице, ходят толпы людей. Артём следовал за странным проводником, всё больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорацию к фильму ужасов.