Гений поневоле

По мере того как он читал, в нём поднималась обида. Он должен был радоваться вместе с другом, но радости не было. Всё это время Артём водил его за нос, сочинял байки про какую-то таинственную Службу виртуальной реальности и ни словом не обмолвился про компанию, известную во всём мире. Неужели ему было жалко рассказать всё, как есть? Но почему? Разве в виртуальном мире им было бы тесно? Сам участвовал в конкурсе, а никому ни слова. Хотелось все получить одному? Денис не претендовал на лавры победителя. Он просто хотел быть рядом. Да и Вика никогда не стала бы мешать.

Артём по-своему истолковал молчание Дениса.

— Я тоже обалдел, когда прочитал. Прямо как пыльным мешком стукнули. Представляешь, вечером отцу скажу, он на уши встанет. Вот тебе и пустые выдумки. Он считает, что математика — пуп вселенной. Прикинь, даже если бы я весь учебник вдоль и поперёк перерешал, кто бы за это заплатил полмиллиона зелёных?

Артём задел друга за живое. Это было последней каплей, и всегда уравновешенный, флегматичный Денис вдруг взорвался:

— Конечно, задачки решать — это для средних умов, а ты выше этого. Ты у нас гений, тебе всё дозволено: школу пропускать, домашние не делать. Зачем? Всегда найдётся какой-нибудь идиот, который изо дня в день пыхтит над учебниками и у которого можно списать. Для тебя все мы просто грязь под ногами!

Артём, остолбенев, смотрел на Дениса. Он впервые видел друга в таком состоянии.

— Ты что? Из-за денег, что ли? Хочешь, вместе поедем в Америку? В «Диснейленде» побываем. Отец разрешит. Ты же его знаешь.

— Иди ты со своими деньгами! — в сердцах воскликнул Денис. — Думаешь, всё можно купить? Я думал, ты друг, а ты... Жалко было нас с Викой взять в виртуальность?! И сиди теперь со своей кучей баксов.

Денис стремительно вышел из комнаты, схватил куртку, сунул ноги в ботинки и, не застёгиваясь, выбежал на лестничную площадку.

— Денис, ты не понял! Вернись! — крикнул ему вдогонку Артём, но ответом ему были лишь шаги, удаляющиеся вниз по лестнице.

Наконец-то всё шло, как надо. Присудить Артёму премию за сценарий игры было неплохой идеей. Главное — привязать его к фирме. До приезда парня в Штаты осталось чуть больше двух недель — не так много времени, чтобы подготовить завещание всего движимого и недвижимого имущества на имя Артёма Тарасова. Рич понимал, что подобное действие вызовет слишком много толков, поэтому документы должны быть подготовлены с особой тщательностью.

Артём вернулся в пустую квартиру. Реакция Дениса на письмо потрясла его. Радость от выигрыша померкла.

«Псих какой-то! Точно у Дениса крыша сорвалась, — мрачно думал он, размышляя о ссоре с другом. — Как я мог взять его с Викой в виртуальность?! Он же сам убедился, что это от меня не зависит. Я не виноват, что вход туда доступен только мне. Можно подумать, я знал про эти деньги и всё остальное».

Артём пытался оправдать себя, и всё же на душе было тошно. Почему он вечно со всеми не в ладах из-за этой виртуальности? Почему ему каждый раз приходится что-то объяснять и доказывать? То Вике, то Денису. А может, Денис прав? Не слишком ли он увлёкся виртуальными приключениями? В последнее время они толком даже не общались друг с другом. Немудрено, что Денис решил, что он от него что-то скрывает.

Взгляд Артёма упал на присланный диск. Он машинально включил компьютер и вставил диск в дисковод.

Колонки ожили, наполнив комнату торжественными звуками органной мессы. На экране монитора возникла знакомая картина: таинственная бухта, зажатая между скалами, которые, будто две руки, простирались в море, а на фоне тёмного ночного неба вспыхивало, переливаясь золотом, название игры — «Путь героя».

Артёма охватило волнение. Он ностальгически ждал, что вот-вот свершится таинство, реальный мир растворится и он снова окажется в волшебной стране, героем которой когда-то был. Ему вдруг остро захотелось пережить некоторые приключения вновь, заранее зная ход игры и избегая прошлых ошибок. Но, к его разочарованию, это была обычная компьютерная игра, которая не имела ничего общего с виртуальным миром.

Артём продолжал щёлкать клавишей мыши, с интересом разглядывая портреты персонажей игры, и вдруг увидел себя. Сходство с рисованным типажом было столь разительным, что ошибиться было невозможно. Одним из героев игры был он — Артём Тарасов. Артёма охватило дурное предчувствие, что худшее ждёт впереди.

Чтобы проверить зародившиеся подозрения, он указал стрелкой мыши на своего двойника и начал игру.

На экране появилась одинокая фигура. Она стояла спиной к зрителям на крыше древнего замка. Алый плащ, точно крылья огромной птицы, колыхался на ветру. Звучный голос за кадром вещал:

«На Землю пришло Большое Зло. Оно обманом подчиняло себе всё новые и новые территории, пока весь мир не оказался под угрозой. И тогда появился герой. Он вызвался уничтожить Большое Зло, стереть его с лица земли и развеять прах по ветру».

Фигура в алом плаще медленно развернулась, и Артём, к своему ужасу, увидел Вику, одетую в средневековый наряд.