Географические открытия

Идея найти западный путь в Индию возникла еще у античных мыслителей. Ее разделяли Аристотель, Эратосфен, Протагор. В книге де Айльи особенно поразили Колумба приведенные автором слова Аристотеля: «Протяженность моря между крайней точкой Испании и территорией Индии невелика и может быть преодолена в течение нескольких дней». Еще более поразительную догадку высказывал древнегреческий географ Эратосфен, автор многотомной «Географии»: если держаться одной и той же широты, то можно с Пиренейского полуострова попасть в Индию, и по пути могут встретиться два или более обитаемых материка. Взгляды эти разделял и современник Колумба флорентиец Паоло Тосканелли, врач по профессии, увлекавшийся географией и морскими путешествиями и на этой ниве снискавший всеобщее признание. Колумб становится рабом этой идеи.

К осуществлению такого плавания подталкивала и объективная экономическая потребность. В XV веке традиционные торговые пути в Азию через Средиземное море блокировала могучая Османская империя. Европа оказалась отрезанной от пряностей, красильных веществ и благовоний Востока. Особенно ощутим был разрыв связей с Индией, откуда поставлялись пользовавшиеся большим спросом перец, имбирь, гвоздика, мускатный орех, корица, кардамон. Перец тогда являлся едва ли не самым главным товаром. В качестве средства платежа его использовали при покупки земель, при погашении долгов, нередко он фигурировал как приданое и мог служить ценным подарком для сановных особ самого высокого ранга. Это был своеобразный эквивалент денег, каким, например, долгое время были: в Монголии – чай, в Абиссинии – соль, в Судане – рыба, в Сиаме – раковины, в Мексике – какао. Восток для Европы – это и шелковые и хлопчатобумажные ткани, ковры и предметы роскоши. Одним словом, поиск новых путей в Индию был необходим европейцам.

Приблизительно в 1483 году Колумб попытался заинтересовать португальского короля Жуана II своим планом экспедиции в Азию западным путем. Для оценки проекта была созвана комиссия ученых. По неизвестным причинам король отказал Колумбу. Возможно, португальские эксперты усомнились в его оценках размеров земного шара и расстояния между Европой и Азией. Следует заметить, что в это же время Жуан II уже отправил экспедицию на поиск морского пути в Индию вокруг Африки. Не исключено, что Колумб потребовал слишком много для себя лично. Впоследствии король находил мореплавателей, готовых отправиться на запад за свой счет, не требуя королевских субсидий или крупных льгот. Однако так или иначе, в Португалии проект Колумба не получил одобрения.

Колумба поддержала Испания. В 1485 году он покинул Португалию, чтобы попытать счастья в Испании. В начале 1486-го, когда двор находился в Алькала-де-Энаресе, Колумб был представлен королевскому двору и получил аудиенцию у короля и королевы. Королева Изабелла Кастильская и ее супруг король Фердинанд Арагонский проявили интерес к проекту Колумба. Королевская чета назначила комиссию под руководством Талаверы для выяснения вопроса о целесообразности путешествия на запад. Комиссия вынесла неблагоприятное заключение, однако король и королева ободрили Колумба, заверив его в том, что могут поддержать его после завершения длительной войны по освобождению Гранады от мавров.

Ожидая окончания войны за Гранаду, Колумб познакомился с молодой женщиной из Кордовы Беатрис Энрикес де Арана. Хотя они никогда не сочетались браком, в 1488 году у них родился сын Эрнандо (известный также как Фернандо). Эрнандо сопровождал Колумба во время его четвертого плавания через Атлантический океан и позже написал биографию своего отца – до сих пор один из важнейших источников сведений о жизни Колумба.

В январе 1492-го, во время осады Гранады, королева Изабелла пригласила Колумба ко двору. После длительных переговоров и обсуждения аргументов придворных королевская чета поняла, что поддержка Колумба стоит небольшого финансового риска, и отвергла возражения своих советников. Монархи согласились субсидировать экспедицию и пообещали присвоить Колумбу дворянское звание и титулы адмирала, вице-короля и генерал-губернатора всех островов и материков, которые он откроет. Должность адмирала давала Колумбу право выносить решения в спорах, возникающих по делам торговли, должность вице-короля делала его личным представителем монарха, а должность генерал-губернатора обеспечивала ему высшую гражданскую и военную власть.