Германский флот во Второй Мировой войне

В начале сентября, когда положение русских под Сталинградом было близким к катастрофе, вышел конвой PQ-18. На сей раз подводные лодки и самолеты, попытавшиеся атаковать конвой, встретили горячий прием. Мощное соединение эсминцев в первый раз было дополнено эскортным авианосцем. Британские самолеты, действующие из Северной России, сделали море крайне опасным для германских судов и их сопровождения. Битва длилась несколько дней почти без перерыва. Обе стороны понесли тяжелые потери, но разрушить строй конвоя на сей раз не удалось. Немецкие самолеты перенесли тяжесть атак на эскортный авианосец "Авенджер", но не преуспели. Тем временем "Шеер", "Хиппер", легкий крейсер "Кёльн" перешли из Нарвика в Альтен-фиорд в качестве дополнительной угрозы.

Выход обратного конвоя был задержан, так что силы эскорта сумели прикрыть его. Это вынудило Редера отменить запланированную атаку надводными кораблями и оставить конвой подводным лодкам и самолетам. Им сильно помешала плохая погода, но подводные лодки сумели установить контакт и нанести несколько ударов. Когда все завершилось, выяснилось, что из 40 судов конвоя PQ-18 потоплены 13, также погибли 3 из 15 пустых судов обратного конвоя. Были потоплены 1 танкер, 1 эсминец и 1 тральщик из состава сил сопровождения. Уничтожены 4 британских самолета. Немцы в обмен потеряли 4 подводные лодки и 41 самолет. Это показало, что бои вокруг русских конвоев постепенно приходят в равновесие.

И еще раз события на Средиземном море вмешались в судьбу мурманских конвоев, оттянув британские морские силы. Поворотный пункт сражению у Эль Аламейна и решительное вторжение союзников в Северную Африку знаменовали начало конца Оси в "Mare Nostrum". Германские корабли, базирующиеся в Норвегии, совершали набеги в русские воды и ставили активные заграждения до следующего испытания их силы. Это не должно было затянуться. Отчаянное русское сопротивление в Сталинграде требовало помощи англо-американцев. В течение 3 месяцев переходы совершали лишь отдельные суда. Они благополучно прокрадывались мимо немецких баз темными осенними ночами в условиях плохой видимости, однако до цели добралось менее половины. В середине ноября из России в Исландию отправился конвой пустых судов. Его растрепал ужасный шторм, который одновременно помешал немцам нанести удар. Дело ограничилось парой атак подводных лодок. Погибли только 2 судна, а 26 сумели прорваться. Все эти действия в Арктике стали прелюдией к отправке зимних конвоев.

Переход конвоя зимой во многих отношениях разительно отличался от перехода летом. Почти полная темнота сводила к минимуму полеты авиации, поэтому большая часть германских самолетов была переброшена на другие фронты. Разведка с помощью кораблей тоже имела сомнительную ценность, так как теперь сутки состояли из 22 часов темного времени и 2 часов сумерек. Все это еще больше осложняли шторма, холод и сильное волнение. Англичане использовали для поисков и управления артиллерией усовершенствованный радар, поэтому многочисленные британские корабли, вооруженные торпедами, делали любой выход германских кораблей крайне опасным. Приказ Гитлера "избегать ненужного риска" сводил вероятность смелого решения к минимуму, так как связывал командирам руки в ситуациях, когда именно отвага могла стать решающим фактором.

В приказе Редера на операцию содержался один новый элемент. Кроме инструкции не спасать уцелевших, что было необходимо, чтобы не подвергать свои корабли риску, было указано, что следует мешать спасательным работам англичан. Это было уже кое-что новое в морской войне. Было официально признано, что для англичан наиболее ценным грузом являются экипажи судов. Но такой приказ был совершенно излишним, так как шансы людей на спасение в ледяных арктических водах итак были минимальны.