Германский флот во Второй Мировой войне

Наступил критический момент боя. Перед англичанами вплотную встала угроза уничтожения конвоя, так как командир "Лютцова" наконец решился атаковать его. Но тут на место боя примчались 2 британских легкий крейсера "Шеффилд" и "Ямайка" и открыли огонь по "Хипперу", укрываясь в северной, темной части горизонта. Их командир, контр-адмирал Роберт Барнетт, не имел ни малейших сомнений относительно своей задачи. Он пошел прямо на вспышки залпов, и его крейсера сразу накрыли застигнутый врасплох "Хиппер" беглым огнем 24 — 6" орудий, которые давали залпы каждые 20 секунд. Британские 112-фн снаряды не могли вывести из строя сильно бронированного противника, но дистанция боя быстро сократилась с 7 до 4 миль. "Хиппер" быстро получил одно за другим 4 попадания, причем один из снарядов пробил броню и затопил машинное отделение. Его скорость упала с 31 узла до 28 узлов, "Хиппер" повернул на легкие крейсера, открыл огонь по ним и поставил дымзавесу. Потом он на короткое время снова появился, дал несколько залпов и опять скрылся. 2 германских эсминца, один из которых добил поврежденный тральщик, внезапно выскочили из темноты и направились на соединение со своими кораблями, которые находились на расстоянии всего 2 мили. Однако они ошиблись, и "Шеффилд" бросился на таран. Крейсер проскочил мимо, но его орудия превратили германский корабль в пылающую развалину. Второй эсминец успел прикрыться дымзавесой. Тем временем "Хиппер" вышел из боя и направился на запад.

"Лютцов" за это время несколько раз попытался обстрелять конвой, но успеха не добился. 3 британских эсминца теперь переключились на него и отвлекли огонь карманного линкора на себя. Одновременно они надежно прикрыли конвой дымзавесой.

А Кумметцу предстояло принять трудное решение. Он приказал всем кораблям прекратить бой и направляться в порт. "Хиппер" обменялся несколькими залпами с 3 эсминцами, вышел из боя и направился домой, преследуемый на большом расстоянии британскими легкими крейсерами. Обе стороны открыли было огонь, однако ставки были слишком высоки, чтобы рисковать. Поэтому англичане сразу прервали бой, как только 8" снаряды накрыли "Шеффилд". Они увеличили дистанцию, но продолжали следить за противником, пока не удостоверились наверняка, что тот отступает. Трехчасовой бой завершился.

Приказ "избегать ненужного риска" вместе с уменьшением скорости "Хиппера2 и ухудшением видимости заставили Кумметца прекратить бой со значительно более слабым соединением противника. Эти его действия впоследствии одобрил Редер. Капитан 1 ранга Шербрук, эсминцы которого провели блестящий оборонительный бой, дождавшись прибытия помощи, заслужил Крест Виктории. Каждая из сторон потеряла по 1 эсминцу, англичане еще и 1 тральщик, зато "Хипперу" требовался ремонт в доке. Это более чем уравновесило повреждения британских эсминцев.

А тем временем переговоры германских кораблей произвели в ставке Верхового Командования Германии эффект разорвавшейся бомбы. Первым пришло донесение одинокой подводной лодки. Она находилась слишком далеко и не могла вмешаться, но все-таки передала: "По нашим наблюдениям битва достигла апогея. Я вижу красное зарево". Затем пришла радиограмма от Кумметца: "Прекратил бой и отхожу на запад". Гитлер был крайне встревожен положением под Сталинградом, где была окружена армия в 250000 человек. На суше действовал его приказ расстреливать всех, кто пытается отступать. Он постоянно скандалил с генералами, обвинял их во лжи, утверждал, что они не могут исполнять его приказов. В своей ставке в Восточной Пруссии фюрер с тревогой ждал исхода битвы с конвоем, надеясь, что сможет объявить народу о блестящей победе и с радостью встретить Новый Год. Эти две радиограммы подогрели его надежды на успех.

Но вечером ему показали сообщение британского радио, в котором говорилось о потоплении германского эсминца и повреждении крейсера. Гитлер спросил у вице-адмирала Теодора Кранке, представителя ВМФ при его ставке, почему нет никакой информации. Кранке объяснил, что необходимо соблюдать радиомолчание, а потом вызвал Штаб РВМ и потребовал послать запрос Кумметцу, чтобы уточнить обстановку. Редер запретил это, отказавшись запросить даже ответ одной буквой, хотя в ставке Гитлера бушевал настоящий шторм. Гитлер болтал с гостями и каждые полчаса дергал Кранке, пока вскоре после 4.00 не отправился спать.