Германский флот во Второй Мировой войне

В конце декабря в Мурманск проскользнул один конвой, который не был атакован. Но следующий был обнаружен подводной лодкой. Несмотря на неблагоприятные условия для действий кораблей, OKW потребовало от флота помочь Восточному фронту. Это подтолкнуло Редера к действиям, и в море были отправлены "Лютцов", "Хиппер" и 6 эсминцев. Разрешение Гитлера было получено. Корабли быстро вышли в море, чтобы попытаться атаковать противника, используя 2 часа светлого времени накануне Нового Года. Через час после выхода в море вице-адмирал Оскар Кумметц, командир эскадры, получил совершенно немыслимый запретительный приказ. Такого не получал еще ни один командир эскадры, ведущей поиск противника. Ведь его в ночном мраке могло ждать все, что угодно, но… От адмирала Отто Клюбера — командующего Северным морским районом — пришел новый приказ. Он гласил: "В отличии от приказа на операцию в части, касающейся контакта с противником, вам следует действовать осторожно, даже если противник имеет равные силы. Нежелательно подвергать крейсера слишком большому риску". Редер знал о том, что Гитлер боится потерь, поэтому он послал осторожную радиограмму командованию Группы "Норд". Она прибыла слишком поздно, и Клюбер не успел передать ее Кумметцу. Поэтому в свою очередь командующий Северным морским районом решил подстраховаться и отправил по радио этот странный приказ.

Кумметц планировал зайти конвою с кормы, развернув 6 эсминцев в дозорную линию впереди себя. 2 тяжелых корабля должны были действовать самостоятельно и попытаться атаковать конвой с разных направлений. Каждому из них придавались по 3 эсминца. Хотя разделение сил было рискованным, оно имело четкую цель: отвлечь силы эскорта на тот корабль, который атакует первым, что позволит второму кораблю разгромить конвой. На рассвете Кумметц, державший флаг на "Хиппере", установил контакт с конвоем, находившимся к юго-востоку от него. Его эсминцы оторвались от крейсера, пытаясь найти конвой. Они имели короткую стычку с одним из британских эсминцев. "Лютцов" в это время находился к югу от конвоя, как и намечалось.

"Хиппер" с трудом двигался против сильного штормового ветра и высокой волны. Видимость резко менялась. Иногда она достигала 10 миль, но тут же налетал снежный заряд, и она сокращалась почти до нуля. Наблюдатели "Хиппера" заметили впереди по курсу эсминец, который ставил дымзавесу, чтобы прикрыть конвой. "Хиппер" попытался остановить его огнем 8" орудий, но лишь слегка повредил противника близкими разрывами. Появились еще 2 британских эсминца, преградив "Хипперу" путь к конвою. Немцам показалось, что они выпустили торпеды. Германские капитаны боялись таких атак сильнее чумы, так как перед ними постоянно маячил призрак поврежденного "Бисмарка".

"Хиппер" поспешно отвернул и завязал хаотичную перестрелку. Когда позволяла видимость, он стрелял из кормовых башен. Кумметц надеялся увести эсминцы за собой подальше от конвоя. Однако он быстро понял, что это не удается и приказал "Хипперу" снова повернуть на врага. Эсминцы яростно отбивались, но торпеды пока не использовали. "Хиппер" вертелся и крутился, но пробиться к конвою не мог. Кумметц вызвал на помощь свои эсминцы, чтобы те связали боем британские корабли сопровождения. "Хиппер" продолжал обстреливать их, и, как всегда, германские наводчики работали хорошо. Головной британский эсминец "Онслоу" был тяжело поврежден 3 — 8" снарядами. Отважный командир сил эскорта, капитан 1 ранга Р. Сент-Винцент Шербрук, был тяжело ранен. "Онслоу" отошел к конвою под прикрытием снежного шквала, который помешал "Хипперу" добиться новых попаданий. Второй эсминец прикрыл "Онслоу" дымзавесой.

Следующей целью "Хиппера" стал одиночный тральщик, который заблудился и неосторожно попал под огонь крейсера. Он был быстро выведен из строя. Кумметц приказал одному из своих эсминцев, которые только что появились в районе боя, прикончить тральщик. Эсминец "Акейтес", который прикрывал конвой дымзавесой, выскочил из нее в самый неудачный момент и был тяжело поврежден "Хиппером". Он успел скрыться, но продолжал путать Кумметцу карты своими дымзавесами. "Акейтес" затонул после боя.

"Хиппер" повернул на юг, а потом на запад после того, как появились еще 3 британских эсминца. Это были последние целые британские корабли. Если Кумметц знал это, он мог бы приказать "Лютцову" и эсминцам уничтожить беззащитный конвой, пока он сам разбирается с эсминцами. А пока "Лютцов" и его 3 эсминца бессмысленно кружили впереди конвоя. При отвратительной видимости командир "Лютцова" не мог отличить своих от чужих и никак не мог решиться что-либо предпринять. 3 британских эсминца снова затеяли смертельно опасную игру с "Хиппером", не рискуя использовать торпеды. Ведь если они пройдут мимо, эсминцы уже не будут представлять для крейсера никакой опасности. "Хиппер" сможет спокойно идти к конвою напролом. Вместо этого крошечные корабли обстреливали тяжелый крейсер из 4" и 4.7" орудий. Он в свою очередь близкими разрывами слегка повредил еще 1 эсминец, а потом снова отвернул, опасаясь торпед.