Герой

- Мне там нравилось! - печально сказал Лайонс. Его ввели в роскошные апартаменты. В огромной приемной он остановился, смутившись: здесь выстроился, встречая его, целый полк слуг как ему показалось, сотни слуг. Все они низко поклонились ему.

Джо Лайонс в замешательстве проскользнул мимо них в роскошно убранную гостиную. Отсюда двери вели в другие комнаты, устланные великолепными пушистыми коврами, великолепно обставленные.

- Я никогда не привыкну, - пробормотал он. - Мне просто страшно здесь.

- Чепуха, мой мальчик! - произнес Моррисон. - Скоро вы будете гулять здесь так, словно вы здесь и родились. Во всяком случае, публика ожидает, что председатель Линии Лайонса будет жить в обстановке, которая соответствует его положению.

- Думаю, что так. - Загорелый лоб Лайонса наморщился. Но мне кажется, это неправильно. Вы построили космический корабль, а я летал в нем. В последние десять лет я имел дело с кругосветными ракетами и считался одним из лучших пилотов. Вот и все.

- Но если люди хотят, чтобы ты был председателем компании, Джозеф, - заговорила мать, - то этого достаточно.

- Конечно, если это может помочь межпланетным полетам. Я только этого и хочу.

- Совершенно верно, майор - подтвердил Бентли, кладя на стол пачку бумаг и держа в руке перо. - Угодно вам подписать вот здесь, внизу?

Лайонс послушно нацарапал внизу свою подпись.

- Что это такое? - спросил он. - Документация на Линию Лайонса. Вы согласились стать председателем компании.

Моррисон сложил бумаги, спрятал их в карман и пожал Лайонсу руку.

- Мы покидаем вас, мой мальчик. Спите. Мы увидимся с вами завтра.

Мать поцеловала его и тоже ушла вместе с Сидом. Вошел дворецкий.

- Обед подан, сэр. Если вам угодно спать, ваша спальня готова.

Он чувствовал себя голодным и усталым. Ему удалось поесть, несмотря на армию слуг, все время сменявших перед ним тарелки. Он едва дождался того, чтобы лечь в мягкую постель с прохладными белыми простынями.

В спальне он начал расстегивать "молнию" на своей нарядной синей куртке и вдруг приостановился. Рука его ощутила выпуклость в нагрудном кармане. Он был так ошеломлен этим днем, что совсем забыл о ней, хотя никогда не думал, что это возможно. Осторожно он достал из кармана статуэтку.

Это была цветная фотостатуэтка, сделанная из специальной пластмассы. Всякий узнал бы в ней произведение скульпторкамеры, но сама статуэтка удивила бы каждого.

- Лезли, - прошептал Лайонс.

- Вернись, ссскорррее, Джо!-услышал он, словно эхо, нежный, тихий голос.

- Ох, я и хотел бы вернуться, Лезли, - прошептал он. Но, кажется, пока что не смогу. Но рано или поздно я вернусь к тебе, Лезли, дорогая, вернусь, как только меня отпустят отсюда.

Он осторожно поставил фигурку на ночной столик и разделся. Возвращаясь с Марса, он с наслаждением вспоминал о бодрящих холодных душах, которые нельзя было принимать на корабле из-за невесомости. Но сейчас он был слишком утомлен, чтобы мечтать о чем-либо, кроме постели. "Странно,-грустно подумал он, - как изменились мама и Сид: в них нет никакой теплоты. Не то что Лезли, всегда такая искренняя и ласковая".

Кто-то тряс его за плечо. Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Сида. Мать, улыбаясь, стояла у кровати.

- Господи, - сказала она, - и устал же ты, наверно? Проспал почти сутки.

Он зевнул, потянулся, потом отбросил одеяло и спрыгнул с постели.

- Ну, конечно, мне уже лучше. Я наверняка проспал бы неделю, если бы вы меня не разбудили.

- Извини, Джо, - сказал Сид. - Я должен был тебя разбудить. Сегодня вечером в твою честь состоится большой банкет - официальный прием и всякое такое, и тебе придется сделать первое заявление о новой компании.

- Ох, Сид, - пожаловался Лайонс, - я надеялся получить свободный день! Мне хотелось повидаться со старыми товарищами, пилотами...

- Некоторые из них будут на приеме, - прервал его Сид.Но, Джо, ты должен, наконец, научиться смотреть на себя иначе. Ты сейчас самая крупная фигура в мире. Все зависит от тебя, и ты не должен нас подвести.

- Что ты хочешь сказать?

- Ну, вот сегодня вечером большой прием. Ты делаешь заявление, и публика начинает интересоваться. Завтра ты инспектируешь межпланетный корабль, который должен отлететь к вечеру. Публика покупает наши акции, понятно?

- Межпланетный корабль? - переспросил Лайонс. - Куда?

- Наши ученые исследуют твои записи, фильмы и все прочее. Они внесут в механизмы все изменения, какие понадобятся.

- Корабль летит на Марс? - настойчиво спросил Лайонс.

- Да. Это первый в Линии Лайонса.

- Ох, если бы только и я был там! - воскликнул Лайонс.

Но это было невозможно. Он был обязан прежде всего выполнить свой долг.

- Что это такое, Джозеф? - спросила мать. Она держала в руке фотостатуэтку. - Кто это?

- Лезли, девушка-марсианка, - ответил он. - Я... я хочу жениться на ней.

- Жениться на ней? На этом меднокожем пугале? О Джозеф! Земные девушки гораздо красивее!

- Это защитная окраска, - возразил он. - Защищает от актинических лучей.

- Но она марсианка! Может быть, она даже не человек!

- Нет, человек. Ее предки бежали с Земли перед одним из ледниковых периодов.