Герой

— Лидер ополчения подразумевал, что стратегия, основанная на возможностях Кандесс, больше не работает. Твари извне проникали в наш мир по меньше мере дважды за последние два года. Они изучают ее слабости.

— Мы уничтожим их, если они вторгнутся. — Голос мотыля перестал оглушать; а может быть, Джесс оглох окончательно.

— Прошу прощения, — сказал Джесс, — но они проскальзывали мимо вас оба последних раза. Может, вы и ловите кого-то из них, но далеко не всех.

Последовала долгая пауза.

— Возможно, — вымолвил мотыль наконец.

Джесс усмехнулся, потому что одно слово, тень сомнения, превратили мотыля из мистического дракона в старого солдата, которому могла потребоваться помощь человека.

— Я здесь, чтобы от имени человечества просить у тебя ключ к Кандесс, — продекламировал он, вспомнив заготовленную речь. — Мы не можем больше полагаться на милость солнца солнц и тварей извне. Теперь мы должны пойти собственным курсом, потому что иной путь ведет в тупик. Ополчение не знает, где ты находишься, и они никогда бы не послушали меня, поэтому я решил прийти сюда сам.

— Ополчению нельзя доверять, — сказал мотыль.

Джесс заморгал от удивления. Но опять-таки, в истории об адмирале Фаннинге, мотыль не отдал в конце ключ ополчению, хотя у него был шанс.

Мотыль сместился, чуть наклонившись вперед.

— Тебе нужен ключ? — спросил он.

— Я не смогу им воспользоваться. — Джесс мог бы объяснить, почему, но не захотел.

— Ты умираешь, — сказал мотыль.

Слова подействовали как удар под дых. Одно дело, если бы Джесс сказал об этом сам. Он мог бы претендовать на роль сильного духом человека. Но мотыль равнодушно констатировал факт. Джесс хмуро посмотрел на него.

— Я умираю тоже, — добавил мотыль.

— Что-что?

— Поэтому я здесь. Люди не могут войти внутрь этого существа. Мое тело будет поглощено им, а не разрезано и использовано вами. По крайней мере, я так считал.

— Тогда отдай ключ мне, — быстро заговорил Джесс. — Я отнесу его ополченцам. Ты знаешь, что можешь доверять мне, — добавил он, — потому что я не смогу воспользоваться ключом для собственной выгоды. Я проживу достаточно, чтобы доставить его ополченцам, но недостаточно, чтобы воспользоваться им для себя.

— У меня нет ключа.

Какое-то время Джесс изучающее разглядывал чудовище. Ранее он просто предположил, что мотыль, которого видели входящим в этого мегажука, был тем же самый, который встретил капитана Фаннинга в Слипстриме. Но, разумеется, не существовало никаких гарантий, что на самом деле все было именно так. В Вирге существовали тысячи, а может быть, миллионы таких существ. Их почти никогда не видели, но в том самом году были замечены еще двое.

— Тогда все, — произнес Джесс наконец. После этого повисло долгое молчание, но скальный мотыль не предпринимал попыток вернуться обратно в нору. Джесс оглянулся, задумчиво смотрел некоторое время на дрейфующий по воздуху джет, потом глубоко вздохнул.

Он повернулся к мотылю.

— Могу я просить об одолжении?

— О каком?

— Я хотел бы… остаться здесь, чтобы умереть. Если не буду сильно тебе мешать.

Скальный мотыль протянул поблескивающую стальными когтями переднюю конечность к человеку, потом вторую, очень медленно, как будто подкрадывался к нему. Он придвинул круглую свинцовую башку к голове Джесса, и, казалось, принюхивался к нему.

— У меня идея получше, — произнес он. Потом он обхватил Джесса огромными когтями, открыл широченный пустотелый рот и заглотил человека.

Джесс закричал, когда все его тело оказалось внутри холодной утробы. Он почувствовал, как что-то разрывает его грудь и выдирает легкие — любопытно, что чувствовал не как боль, а как физическое воздействие — и потом все расплылось и стало серым.

Но не черным. Он моргнул, приходя в себя, и обнаружил, что все еще жив. Он парил внутри туманности, состоящей из миллиона крошечных капелек крови, которые закручивались и дрейфовали вокруг него, как маленькие миры. Осторожно Джесс коснулся рукой груди. Она была цела. А когда он сделал пробный вдох, ожидаемой боли не возникло.

Потом он заметил мотыля. Тот наблюдал за ним из своей пещеры — отверстия в плоти мегажука.

— Ч-что ты сделал?

— Съел твою болезнь, — ответил мотыль. — Военная медицина, разрешено.

— Но почему?

— Считанные мотыли знают, у кого из нас ключ и где он находится, — сказал он. — Я не могу транслировать им то, что знаю, Кандесс глушит все высокоскоростные коммуникации. Я сейчас слишком слаб для путешествия. Ты доставишь свое сообщение мотылю, у которого есть ключ. Он решит проблему.

— Но я… я не собирался…

— Я не рискнул бы отправлять тебя в путешествие умирающим. Теперь ты здоров.

Джесс не поверил своим ушам. Он глубоко вздохнул, потом еще раз. Приступ случится попозже, решил он, а сейчас только и смог, что спросить:

— И где тот, у кого ключ?

Мотыль рассказал ему, и Джесс рассмеялся, потому что ответ на вопрос лежал на поверхности.

— Значит, я дождусь наступления ночи и войду внутрь, — произнес он. — Это несложно.

Скальный мотыль пошевелился, покачал головой.