Герой !

- О, нет, просто хотел сказать, что двенадцатый серийный гораздо лете. На два заряда больше, чем в этой старой рухляди, наводка калибруется с шагом в сорок герц в диапазоне...

- А ты смышленый, как я погляжу! Парень счастливо улыбнулся.

- Конечно! Мы все такие, а у вас, у старых версий, у всех нервные гены.

Этот кустик вон там, это пипод? Подстрелю его этой штукой запросто.

Ваун по-приятельски похлопал его по плечу. До сих пор его никто не называл "старой версией", но он, несомненно, таковой являлся, а этот юноша не мог ему не нравиться. Юноша, со своей стороны, обращался с Вауном так же, как и со всеми остальными своими старшими братьями, как будто они всю жизнь пользовались одной зубной щеткой. Среди дикой расы молодые люди, как правило, относились к адмиралу Вауну, как к полубогу. Перемена освежала.

А пиподов Ваун не любил.

- Давай. Посмотрю, как ты это сделаешь. Коричневый улыбнулся и с сожалением вздохнул.

- В Кохэбе запрещено стрелять наверху. Слишком отдаленное место, и будет заметно со спутников.

В этом замечании подразумевалось, что где-то было такое место, где подобная деятельность дозволялась. Другие ульи?

- Кроме того, - мудро изрек Коричневый, - мы стараемся поддерживать с ними отношения, а стрельба по ним не входит в исследовательскую программу.

- Твоя специальность?

Коричневый гордо кивнул и забросил ружье обратно на плечо.

- Научи меня, - сказал Ваун, мысленно сравнивая этого парнишку с другим экспертом по пиподам, с которым он был знаком, Куилдом. Между ними не было ничего общего, кроме очевидного желания поговорить о п и подах. Множество этих гадов были разбросаны в беспорядке вокруг. Теперь Ваун знал, что у него против них иммунитет, хотя хотел бы - прежде чем испытывать это на практике получить подтверждение.

- О, это самое ценное, что у нас есть! - сказал Коричневый. - Посмотри на землю.

- А что с землей?

- Видишь камни? Они постоянно перемешивают верхний слой, наших следов не видно, и улей остается в тайне. Мы не пользуемся генераторами шумов, так что любой случайно забредший сюда дикий решит, что здесь никого нет. И еще пиподы великолепные сторожевые псы! А недавно мы узнали много из того, о чем они переговариваются!

- А они не нападают на... нас? Коричневый покачал головой. Его темные глаза блеснули.

- Мы не знали этого до самого последнего времени. Все предыдущие работы велись под прикрытием генераторов шума. А потом однажды один карапуз убрел и подружился с пиподом! Прямо внутрь залез!

- Да? - сказал Ваун, догадываясь, что последует дальше.

- На самом деле... - Коричневый оглянулся и понизил голос. - Это был я. Он покраснел. - По крайней мере мне так кажется. Мне кажется, что я помню, как делал это, но я признаю, что это мог быть кто-нибудь из моего поколения, и я запомнил это.

- Тогда твой профессиональный выбор понятен.

- О, просто повезло. Счастливчик я! Я рад, что я пиподист. Мне нравится быть пиподистом. Другие обрели такие специальности, что им приходится проводить все свое время за чтением книг, год за годом, а про кусты нет книг! Мы пишем их. Нас четверо, и у нас получается очень... или получалось до прошлой ночи. Мы не рассчитывали на это!

Ваун удивился, но продолжать шагать, и через секунду Коричневый добавил:

- Тринадцать тысяч погибших? Мы ждали большего. Намного!

- Почти в два раза больше было.

- Правда? Отлично! Но, конечно, было бы намного больше, если бы не ты!

- Я? А при чем тут я?

- Ты восстановил порядок! Я знаю, что ты должен был! Епископ рассказал нам, как это было четко проделано.

- Не совсем понимаю.

- Ну, то есть... - Коричневый был удивлен. - То, как ты все уладил! Мы смотрели по общественному кому, и там был ты! Даже рэндомы говорили, что только адмирал Ваун был способен на то, что тебе удалось сделать, и как все были рады, что ты был у Патруля под рукой и смог организовать спасательные работы. Мы все так смеялись!

Через секунду он добавил:

- Ну... если честно, брат... Кое-кто из нас сомневался, даже после объяснений Епископа. Но ты вот так объявился здесь сегодня... То есть, это ничего, что я так говорю, да? Просто было так забавно смотреть, как ты помогаешь рэндомам.

- Нет, ничего. Я понимаю.

- О, здорово! Теперь все, конечно, в порядке, - поспешно добавил Коричневый. - Теперь ты прилетел. Теперь никто не будет сомневаться. А Епископ объяснил, как это помогло, и зачем ты делал это, принял их сторону, то есть, как будто, а в следующий раз ты будешь не за них, да? А без тебя глупые рэндомы наведут свой обычный бардак, и все будет гораздо хуже, чем им кажется. Так что это хорошо, но это позор, что все вышло вот так. Кусты никогда раньше не вели себя так. Знаешь почему?

- Да, - сказал Ваун, но ему хотелось, чтобы деятельный язык Коричневого продолжал работать. - Долгая история. Насколько хорошо вам обычно удается ими управлять?

- Не очень. То есть, пиподы несообразительны. Пиподу невозможно объяснить астрономию или теорию эволюции, сколько бы штук их не объединить. И у них плохая память. Можно сказать: "Этот сигнал хороший, этот сигнал плохой".