Герой !

- О? - Ну, в этом есть смысл. Целый новый язык? Работы будет побольше, нежели ожидал Ваун, но сама мысль будоражит воображение.

Глаза Приора закрыты, но он продолжает шептать.

- Мир. Жизнь. Чтобы ты мог сойти за меня. Я знаю.

- Ты заслужил это и даже больше! - в конце концов Вауну удается заговорить более жестко.

- Я не против. Приятные воспоминания, добро пожаловать, брат. Наслаждайся.

Ваун в замешательстве. Он потерял свой гнев, остался лишь страх. И чертова жалость. Его брат, такой беспомощный. Гудят машины. Текут по трубочкам жидкости.

- Постараюсь, - говорит Ваун. - Конечно, постараюсь. И воспользуюсь всем интересным, что смогу найти. Твои всепрощающие настроения очень трогательны.

Жаль, что я не могу их с тобой разделить. Приор вновь открывает глаза и слабо улыбается. - Ты выращен, как рэндом; ты по-прежнему немного ошарашен. Но не волнуйся - в конце концов ты никогда не предашь Братство.

- Вот как, не предам? Я бы сказал: "Смотри, как я это делаю!", но не доставлю тебе такого удовольствия.

- Нет, брат Ваун. В решающий час ты встанешь за свой народ.

В последнем спокойном заявлении слышится жуткая уверенность лежащего на смертном одре. Ваун, помнящий о невидимых слушателях, близок к панике.

- Это война! - кричит он. - И начал ее ты. Веки Приора приподнимаются.

- Я? Да? Разве собаки и кошки воюют? Подожди, и ты все узнаешь, Ваун.

Ксанакорский улей... его сожгли. Сожгли наших братьев, как клопов. Малышей... И Монада. Полагаю, они показывали тебе тот отрывок? Я рыдал, когда его показывали мне. Я вырос на Монаде. Ты был изготовлен на Монаде.

- Мне плевать!

- Это пройдет. Когда ты вспомнишь. Лес...

- Ты первый начал.

- Нет. Кошки и собаки. Это эволюция. Ваун презрительно фыркает, не будучи уверенным, какие последуют слова, если он попытается заговорить.

Темные глаза широко раскрываются и пристально смотрят.

- Знаешь про эволюцию? Пойди почитай. Выживают наиболее приспособленные.

Мы - следующая стадия, брат. Лучшая часть человечества, целый новый вид. Homo factus. Что бы ни случилось со мной или с тобой, роли не играет. Конец неизбежен. Дни дикой расы сочтены.

- И вы нас уничтожите, да? Сожжете? Приор снова пробует улыбнуться.

- "Нас"? Их!

- Думаешь, что я один из вас? А я не просил...

- Да, ты не просил. Но тем не менее ты - наш брат.

Вауну хочется чувствовать себя настолько же убежденным и уверенным, каким кажется заключенный. Как он может оставаться бесстрастным, зная, что его ждет?

Приор вздыхает.

- Не переживай, Ваун. Просто мне жаль, что сейчас ты на проигрывающей стороне. Но я все понимаю.

- О, какая самоуверенность! Сидишь здесь со срезанной верхушкой черепа и заявляешь, что у тебя все прекрасно, что ты уже всех победил?

Приору удается издать бледное подобие смеха Раджа.

- Нет. Не я. Я всего лишь единица. Я имею для Братства такое же значение, какое имеет для тебя одна клетка твоего эпидермиса, а ты непрерывно теряешь их миллионами. Может быть, Братство и не победит на Ульте. Надеюсь, что победит.

Но победим мы или нет, дикая раса проиграет так и так.

- То есть все. мы в конце концов умрем.

- Не нужно уничтожать целый вид, Ваун. Было б время, объяснил бы. Может быть, ты получишь мои воспоминания об этом. Знаешь, какова численность населения рэндомов на Ульте?

- Около десяти миллиардов.

- А было более двадцати. Думаешь, численность была сокращена добровольно?

- Конечно.

- Нет. Дикие плодятся, как бактерии, беспрерывно. Существуют за счет соревнования, поэтому стоит какой-нибудь группе ограничить скорость размножения, другая начинает расти быстрее и занимает ее место. Дайс тебе ничего об этом не рассказывал? Если количество уменьшается, это значит, что начался мор. Ваун, если за планетой должным образом не ухаживать, она изнашивается. С этой дикая раса уже почти разделалась.

- Это не правда! Да, поначалу было много отходов, излишнее загрязнение среды, ошибки в развитии, но международные советы по ресурсам...

Почувствовав, что ударился в банальности, Ваун остановился.

Приор вздохнул.

- Слишком много людей. Сверх всякой меры. Знаешь, какую численность населения планета такого размера могла бы выдерживать бесконечно?

- Нет.

- Я тоже. Но Братство ограничилось бы парой сотен тысяч. Сотрудничество, а не конкуренция... Мы, знаешь ли, на размножении не помешаны.

- То есть вы намереваетесь спасти планету от ее обитателей, так? Кто же скажет вам за это спасибо?

- Так или иначе, они все скоро вымрут и свою планету с собой заберут. Если ты пока еще не видишь, как ты мог бы помочь нам, подумай о своих обязательствах перед биосферой.

Приор устало закрывает глаза, и тут входит пара врачей и разговор обрывается. Он, несомненно, записан.

Ваун пробирается к другому креслу и садится. Тонкая ткань халата не может защитить его от холодной поверхности, и он вздрагивает. Рэндом бы покрылся пупырышками, но на коже Вауна нет рудиментарных волосяных мешочков.