Герой !

Вершина Бэндора поблескивала в свете звезд; в лесу, там, где была стоянка, мигали огоньки. Один раз над головой прожужжал торч, это тупицы Рокера привезли очередных нежеланных гостей - кого-то, кто присутствовал прошлой ночью в Аркадии. Сейчас их здесь должны быть сотни, и нет сомнений, что большинство довольно возможностью ненадолго посетить знаменитый Вэлхэл. Прибыла ли уже сама предательница?

Вауну хотелось застучать зубами, но кто знает, как отнесется к этому звуку пипод? Примерно в сотне метров позади за ними следил Рокер с шайкой льстецов, лица которых неразличимы в тусклом свете. По краю леса изгородью стояла шеренга вооруженных охранников. Интересно, какое им выдано оружие, этим восьмерым, когда пиподов в одной только этой роще в три раза больше. Их шансы Вауна не воодушевляли, но он не стал бы смеяться.

- Адмирал Ваун? - зазвучал в его ухе женский голос.

Он подпрыгнул и огляделся, но никого не было.

- Да? - осторожно отвечает он.

- Меня зовут Илэн; я одна из студенток профессора Куилда.

- Приятно познакомиться. Не стоило говорить, как он рад ее видеть; ее не было видно.

- Я буду держать вас в курсе того, что будет происходить нынешним вечером.

Он чуть не сделал бессмысленного предложения присоединиться к ней в комнате для наблюдений... фривольностью он бы просто выдал степень своего испуга. Кранц! Скорее бы с этим покончить.

- Буду вам признателен.

- В настоящее время мы никак не можем определить, что за объект рядом с вами. Они так часто меняют частоту...

Замолчала.

- Какая разница, кто из них кто? - спрашивает Ваун больше для того, чтобы успокоить себя звуком собственного голоса, да и голоса Илэн.

- Тогда мы сможем установить контрольную точку. Они ориентируются друг относительно друга и относительно магнитного поля планеты.

Куилд сказал что-то, что утонуло в шуме волн, но скорее всего он обратился в командный пункт. Профессор отступил на несколько шагов, и Ваун преисполнился благодарностью за возможность сделать то же самое, сохранив между ними прежнее расстояние. Пипод медленно приближался.

Медленно шло время.

- Никак не можем отградуировать. У этих частота пульса не такая, как у тех, что мы наблюдали в Каруве.

Илэн как будто извиняется.

Извиняется, черт возьми! Она встревожена.

Такие новости, что бы они ни значили по сути, лишь подкрепили мнение Вауна о Куилде как о чванливом хвастунишке, в своих безответственных игрищах порядком выскочившего за безопасные пределы.

Куилд снова попятился. Ваун последовал его примеру. Ему показалось, впрочем, что к ним присоединился и пипод.

- Ай! - сказал в его ухе юный голос. - Начинаем.

Куилд поднял руки, поклонился и начал танцевать.

- Вам этого делать не нужно, адмирал.

- Приятно слышать.

- Мы называем это Привлечением Внимания. Ни один из жестов конкретной смысловой нагрузки не несет, но похоже, что псевдоразумные реагируют быстрее, когда есть... Когда у них есть возможность отнестись, э...

- ...к собеседнику, как к идиоту, - попытался угадать Ваун.

Куилд продолжал свистопляски, но благодаря этому они хотя бы не шли дальше. Пипод угрожающе изменил направление, притягиваемый исследовательским интересом.

Девушка негромко хихикнула.

- Хорошо получилось! Мы транслируем стандартное предварительно записанное приветствие. Некоторые группы символов определены: низкие температуры и мелодические гармонии - это два принятых комплексных символа.

У нее демагогия была под стать Куилду, но то же самое было известно и службе безопасности Мэви, что и выяснилось прошлой ночью. Мэви, разумеется, могла быть в курсе исключительно благодаря публикациям Куилда.

- Отвечает!

Хорошо. Давай поговорим, ради всего святого.

- Сейчас мы начинаем знакомство. Профессор передает приветы от других рощ, где он гостил.

Сам Куилд крутился, скакал и извивался, будто маньяк. Ваун слышал его дыхание. Трудная работа - общаться с пиподами... но что-то в этом есть.

Гигантский пучок хвороста остановился, хотя некоторые отдельно взятые сучья продолжали шелестеть и извиваться. Ладно. Итак, оно слушает. Это только малая часть тех пиподских способностей, о которых заявлял гигантский примат.

Впрочем, отдадим Куилду должное: у него хватает смелости, чтобы в это верить. Чудовище находилось устрашающе близко. Предположим, что деловое совещание-таки начнется. Просто примера ради предположим, что эта штука задаст вопроc. Тогда лакеям Куилда придется его переводить и сообщать ему перевод, Куилду придется обдумывать ответ, пересылать его обратно в контрольную комнату, чтобы там его перевели и переслали пиподу... Насколько пиподы терпеливы? Не воспринимает ли пипод длительное молчание как хамство?

Куилд изнуренно остановился, согнулся, тяжело дыша, и попытался проинструктировать ассистентов в командном пункте, который мог находиться на другом краю света, а мог - в доме наверху. Каким-то образом все это было встроено в систему безопасности Вэлхэла.