Герои былых времен [HL]

Вот так они и жили. В дороге, в мелких, непривычных бытовых хлопотах время летело незаметно. В Мормельне — кто бы мог подумать, что этот захолустный городишко существует с таких давних времен! — купили лошадей. Дело пошло еще быстрее. Скоро остался позади средневековый Трегерат, серый, унылый — такой, как всегда. В город заходить не стали, обошли стороной. «Ирракшана не спит!» — предупредил стражник в воротах. Хотя Ильзу, например, и без всякой Ирракшаны от Трегерата уже тошнило.

От города дорога сделалась ровной и прямой как стрела — куда до нее современной! Низкорослые, мохнатые степные лошаденки весело трусили по морозцу. И недалек оказался тот день, когда принц, нагнувшись, поднял с дороги…

Да, это был именно он! Знакомый нож. Только новенький и блестящий.

Все, кто не постеснялись себе это позволить, прыгали от радости: цель близка! Эдуард хотел оставить нож себе на память.

— Ни в коем случае! Положи — где лежал! — велел Орвуд. — Мы ведь должны будем его найти!

Принц удивленно моргнул:

— Так ведь мы его уже нашли! Ничего не понимаю!

— А ты подумай головой, и все поймешь, — посоветовал бывший наставник.

Тот послушался — и в самом деле понял. Почти все. Кроме одного.

— Ведь я его не на дороге, а далеко в стороне, под камнем, нашел… в смысле найду. А сейчас он прямо под ногами лежал. Как же он под камень-то попал?

— А вот как! — усмехнулся Орвуд. Взял нож из рук принца, отошел в сторону от дороги, долго шевелил ногой валуны, придирчиво осматривал каждый, потом выбрал один — чем-то он ему приглянулся, — приподнял и аккуратно подсунул под него находку. — Теперь порядок!

— Верно! — подпрыгнул Эдуард. — Этот камень был! Вот если сбоку смотреть, на жабью морду похож!

А шагах в тридцати от этого камня их ждала еще одна приятная находка — совсем свежее кострище и следы ночлега пятерых существ. Друзья ликовали. Сомнений больше не осталось — Странники недалеко!

— Не сегодня завтра мы их обязательно встретим, — сказала сильфида. — Хоть узнаем наконец кто такие!..

Есть такая глубокая народная мудрость: не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Уж Энка могла бы ее знать! Но увы! Забыла на радостях. Сами понимаете, напрасно.

Неприятности начались очень скоро. За ночь кто-то ухитрился увести лошадей, всех до единой! Тварь, провернувшая это, была просто виртуозом своего дела! Пробила защитный круг, отвела глаза караульному, замела все следы, а вместо украденных кобылок оставила такой великолепный морок, что Энка, заступившая на дежурство последней, долго ничего не подозревала. Все было как всегда: мирно спали спутники, включая обычно неугомонных младенцев, животные, пофыркивая, щипали на проталинах высохшую на корню траву… И только когда розовые лучи восходящего солнца озарили свинцово-серый купол зимнего неба, девица с изумлением увидела, как лошади одна за другой бледнеют и тают в воздухе, будто сотканные из тумана!

Она, конечно, подняла тревогу, растолкала спящих — а что толку? Пропажу было уже не вернуть. Не рыскать же за ней по всей степи?

— Вот что значит — настоящий конокрад! Учись! — поддразнила Эфиселию вредная девица. Благодаря своеобразному чувству юмора она умела усмотреть забавное даже в самой неприятной ситуации.

Амазонка не отвечала, надменно отворачивалась.

Без коней стало труднее, но не настолько, чтобы пропала надежда догнать Странников. Каждый настоящий воин, тем более разведчик-диверсант, должен уметь читать следы. Кансалонцы отчетливо видели, что из пятерых преследуемых четверо плетутся медленно, едва передвигая ноги, загребая пыль носами сапог. Такая походка бывает у тяжело больных, смертельно уставших или дряхлых стариков.

— Неужели это наши юноши? — даже засомневалась Энка.

— Ничего удивительного. Чужое время отнимает силы! — рассудила Меридит. — Вспомни нас самих по осени. Тоже еле ползали. Но у нас вышел хороший перерыв, успели в себя прийти. А они, бедные, с лета здесь.

— Ты их еще пожалей! — рассердилась сильфида. — Никто их сюда не звал! Пусть теперь расплачиваются по полной! Глядишь, помрут — и нам хлопот меньше!

— А один, видите, резво идет! — ткнул пальцем под ноги Рагнар, он тоже понимал в следах.

— Наверное, он несет Грааль, — предположил Хельги. — Если эта штука может принести счастье всему миру, то способна и силы одного-единственного путника поддержать.

Рагнар долго обдумывал слова демона, а потом заметил:

— Как-то не по-товарищески получается! Все счастье — одному. Несли бы по очереди!

Хельги пожал плечами:

— Может, он у них главный.

— Все равно паразит. Вот я со своими подданными непременно поделился бы! И папаша мой…

— А мой — ни за что не поделится, даже если они у него на глазах перемрут! Все люди разные! — возразил принц Эдуард.

И рыцарь подумал вдруг с несвойственной ему злостью, как приятно было бы убить этого главного собственными руками. Жаль, что нельзя!

И тут…

— Силы Великие! Что случилось?! — Все кровожадные мысли разом улетучились из рыцарской головы.