Герои чужой войны 2

— Спасибо, — от души потряс я руку гнома. — Сколько с меня?

Дэлин пошевелил губами, что-то прикидывая в уме.

— Выписывать боеприпасы и оружие будем через подставника, значит, сто и еще пять десятков. Двести златников. Потянешь?

— Думал, дороже будет, — выдохнул я, доставая тугой кошель с деньгами. Там было триста монет, так отсчитать нужную сумму было не проблемой. Просто отложил сотню в сторону, а остальное отдал гному. Дэлин быстро сунул кошель куда-то в глубину сюртука и, попрощавшись, гномы покинули нас. Я отдал оставшиеся деньги Экору, потому что мне больше некуда было их положить. Телохранитель ссыпал в кошель монеты, тщательно завязал горловину и поднялся из-за стола.

— Ну, теперь-то все дела закончены? — спросил он.

— Теперь все, — вздохнул я. — Даже не верится.

— Видно, торопишься?

— Куда? На поминки к теще? — я ухмыльнулся, пропуская вперед телохранителя, и вышел следом за ним на крыльцо. — Все-таки в змеиное кубло идем. Я бы с удовольствием и в Велиграде пожил, если бы за меня все сделали.

— Иногда полезно прогуляться, — кивнул Экор. — Ну, возвращаемся?

Глава восьмая

Мы покинули Кижи в предрассветных сумерках, чтобы успеть добраться до предгорий к полудню, и нырнуть в прохладную тень лесов. Что бы ни говорили старожилы — нынешнее лето было очень жарким, и трястись целый день на солнцепеке было еще той пыткой.

Наш отряд теперь полностью упакован оружием и продовольствием, которого должно хватить до самого портала, если я все правильно рассчитал. Учитывалось даже время, проведенное сверх положенного, непредвиденные задержки в виде орков или дождей. И все равно, еды нам и лошадям должно хватить. Животные могут и на подножном корму прорываться. Это человек травой не питается.

Арсенал миновали в восьмом часу утра. Ориентировался я по часам, купленным в лавке одного ушлого гнома. Не мог я без времени, и потерянный в Атриде раритет нужно было чем-то восполнить. Вот и купил себе «котлы».

Миновали мастерские, и вскоре пыльная дорога, ведущая в предгорья, сузилась до ширины тележной колеи. Здесь мало кто ездил кроме снабженцев и вояк, несущих службу на Базе «Глубокая». Дорогу обступали луговые травы, неподалеку синели холмы, поросшие дубами, и на пару-тройку поприщ не видно никого. Экор взял на себя командование, первым делом распределив походный порядок. Впереди ехал Сандрин с молодым эльфом, замыкал колонну Лешак. Старого чародея держали под неусыпным контролем, опасаясь, что дальняя дорога может плохо повлиять на его самочувствии. Белек, Иллор и я постоянно поглядывали на эльфа, а тот невозмутимо покачивался в седле своей лошадки, надвинув на нос шляпу. Мне иногда казалось, что Меродор все время дремлет, умудряясь при этом не свалиться на землю. Просидеть сиднем столько лет на одном месте и в одночасье сорваться и куда-то ехать — такое приключение могло кого угодно ввести в уныние. А магу хоть бы что. Ни единого слова жалобы. Впрочем, мы еще толком и не начали поход.

Дорога заметно пошла в гору, запетляв между холмами. Но мы не поехали дальше, а свернули с нее, вломившись в густую высокую траву. Впереди маячила темная полоса леса, достающая чуть ли не кромки неба. Это начиналось знаменитое Чернолесье, вотчина орков. Где-то неподалеку пролегал фронтир, а значит, нам придется встретиться с дозорами Базы или с разведчиками, шныряющими вдоль границы. Вот это и было самое опасное в начале пути. Не хватало вступить в бой со своими.

— Говорят, когда-то Чернолесье принадлежало эльфам, — решил развеять тишину Иллор. — Там до сих пор можно найти развалины городов. Орки вышибли эльфов во время своего нашествия с востока, и теперь вряд ли что-то мы узнаем.

— Глупости, малыш, — очнулся ото сна Меродор. — Эльфы никогда не жили в Чернолесье, и даже не думали туда соваться. Поганое место, гиблое.

— Почему? — поспешил с вопросом Белек.

Старый маг поднял голову, огляделся:

— Древние развалины принадлежат не эльфам, а пралюдям, населявшим Атриду в незапамятные времена. Это раньше запад пустовал, а восточная оконечность континента была многолюдной. Множество рас, народов, племен населяли те земли. Постепенно из Чернолесья жители стали переселяться в Водосад, Межибор и далее. Потому что нечисть, выползшая из дремучих чащоб Чернолесья, могла кого угодно свести с ума. Да и пралюди не ладили между собой, магией баловались. Именно что порождения черной силы завладели теми землями. Васпусы, каруханы — это лишь малая толика зла, оставшаяся от той магии. Орки пришли уже на опустошенные войной земли, задолго до нашествия тойонов. Поэтому и считают их своими. А развалины городов есть. Леса их не съели окончательно. Но еще больше могильников, которые нельзя трогать ни в коем случае.

— Мы не будем, нам вообще в другую сторону, — пообещал я. — А кто такой карухан? Никогда не слышал о нем.

— Из старинных манускриптов известно о карухане, что это огромный медведь-оборотень, живущий в горах. Но сколько народу по горам не шастало, никто не встречал эту легендарную личность, — хмыкнул чародей. — Вот я думаю, может, нам повезет его встретить?