Герой империи. Война за Европу

События на фронте шли своим чередом: Красная Армия нашла в себе силы мертвой хваткой вцепиться в УРы «линии Сталина», среди белорусских лесов и рек вели танец смерти советские зафронтовые армии и германские танковые группы, а британский посол все это время оббивал пороги НКИДа, наталкиваясь на глухое раздражение занятых людей. Мол, уйди, противный, не до тебя сейчас и не до твоей Британии. Война прошла, Гитлера пленили, Германия капитулировала и даже присоединилась к СССР, а впадающий с отчаяние от своей ненужности Стаффорд Криппс оставался в стороне от этого потока событий. Вспомнили о нем лишь тогда, когда пришло время принуждать Великобританию к присоединению к Империи.

И хоть сам господин посол был всецело за Присоединение своей страны (ибо имперский социализм в значительной степени соответствовал его фабианским[37] идеалам), но ни первое предложение, переданное через него сразу после Присоединения Германии, ни Заявление, сделанное Империей по результатам Кильского инцидента, не возымели на премьер-министра Уинстона Черчилля положительного действия. Осел уперся, не желая сдвигаться ни взад, ни вперед. И тогда, после возвращения «Полярного Лиса» на околоземную орбиту и предъявления мировому сообществу первых новообращенных в имперскую веру диких эйджел, товарищ Сталин вкупе с регентским советом Империи решили сделать еще одну, последнюю попытку привести Британию в свое стойло мирным путем. Тогда посла Криппса вызвали в НКИД, а оттуда со всей пролетарской решимостью отвезли на дачу в Кунцево. Там его снабдили переведенными на английский язык материалами по Империи и Кланам эйджел, приложив к ним цветные фотографии с мероприятия во Дворце Съездов (сам Криппс там присутствовал, но, естественно, не фотографировал). Затем британского посла, обалдевшего от обилия информации, усадили на челнок и отправили в Лондон, по пути на часок сделав промежуточную остановку для краткой экскурсии по «Полярному Лису».

И вот средь бела дня, за час до полудня, злостно наплевав на всю лондонскую ПВО, прямо из зенита появляется краснозвездный челнок, и прежде чем хоть кто-нибудь сумел понять, что именно происходит, совершает мягкую вертикальную посадку на пересечении улиц короля Чарльза и Королевской Конной Гвардии. Из открывшегося кормового люка появляется вооруженный большим портфелем посол в СССР Криппс; идти ему тут недалеко, потому что от места посадки до парадного входа в подземный бункер Черчилля – буквально пара шагов. Раз-два – и на приеме у премьера…

Едва посол отошел от аппарата на пару шагов, тот закрыл люк и так же вертикально стремительно взлетел, не пробыв на земле и минуты. И только минут через пять, когда от имперского аппарата в низком ноябрьском небе простыл и след, в Лондоне взвыли сирены воздушной тревоги и вразнобой и невпопад начали стрелять в белый свет зенитные орудия.

Но Стаффорду Криппсу весь этот салют в честь его прибытия был уже как-то безразличен. В бункере Черчилля (хотя на самом деле никакой это не бункер, а просто глубокий подвал здания Казначейства) его появление вызвало такой же переполох, как и визит человека, вернувшегося с обратной стороны Луны. Портфель, содержащий абсолютно секретные сведения, был обнюхан служебной собакой-миноискателем и признан безопасным. Наивные чукотские, то есть лондонские, мальчики… В эти массогабаритные характеристики мог уместиться полуторакилотонный плазменный заряд, способный превратить здание Казначейства в оплавленную воронку десятиметровой глубины, а правительственный квартал – в пылающие руины, изрядно повредив центральную часть Лондона. Оценочные жертвы такой акции составили бы тысяч пять убитых, включая правительственных чиновников высшего эшелона, и тысяч двенадцать раненых, обожженных и навсегда ослепших от вспышки взрыва. Достойная расплата за заказанное британским секретным службам покушение на товарища Сталина.

Но, по счастью для британского истеблишмента, Империя прибегает к таким методам только в самом крайнем случае; в том портфеле не было ничего, кроме бумаг, фотографий и коммуникационного планшета, который мог понадобиться британскому премьеру, если тот в последний момент решит взяться за ум и возжелает прямых переговоров. Тем временем, пока служба безопасности мурыжила Стаффорда Криппса в «предбаннике», проверяя на враждебные намерения, Уинстон Черчилль вызвал к себе министра иностранных дел виконта Галифакса и главу секретной службы Стюарта Мензиса. Дело в том, что британский премьер-министр категорически не желал разговаривать один на один со Стаффордом Криппсом, неожиданно для всех превратившимся в посланца Империи.

И вот в подземном кабинете премьера собрались четверо: сам Черчилль – массивный как заслуженный хряк-производитель; виконт Галифакс – смахивающий на облезлого ворона; глава секретной службы Стюарт Мэнзис – неотличимый от рядового пожилого клерка; а также британский посол в Москве Стаффорд Криппс – удивительно похожий на советского актера театра и кино брежневской эпохи Валерия Золотухина.