Герой Нижнеземья

Повсюду здесь росли светошары, и трубу Пото можно было различить без особых усилий: она выползала из зарослей и ныряла в воду.

Молодые люди стали протискиваться вдоль трубы, но скоро плети-щупальца стали такими густыми, что им приходилось ползти по узкому тоннелю, который был оставлен для проведения профилактических работ. Наконец они снова смогли подняться. Справа от них возвышалась куча земли и камней там, где был засыпан тайный ход Не-таких, а перед ними лежал прямой, хорошо освещенный и такой знакомый тоннель Нижнеземья. Они были дома.

Шерл и Нэд сидели в зале Совета, ожидая, пока подойдут остальные. Агар был уже здесь, и именно ему Нэд рассказывал об их поразительных приключениях.

— Я вернулся сюда с Шерл, — говорил он медленно, не спуская глаз с лица Агара. — Я нашел ее на территории Не-таких, и нам с трудом удалось скрыться. Я помогал ей, она помогала мне. Мы добыли там кое-какую информацию, имеющие для всех нас громадное значение.

Агар кивнул, осторожно поглядывая на темнокожего охотника.

— Я не думаю, что на этот раз мои благие намерения будут поставлены под сомнение. Нет, Шерл! — произнес Нэд, увидев, что девушка тоже собирается заговорить. — Я знаю, о чем ты думала все это время, но… Лучше нам не обсуждать этого здесь и сейчас. Просто поверь мне, когда я говорю, что целиком на стороне Нижнеземья. Ты мне веришь?

— Верю, Нэд, — сказала Шерл с несчастным видом, сама не зная, правду ли лон говорит.

— Хорошо. Агар, я собираюсь попросить тебя об одной услуге. Я предлагаю не пускаться в пространные объяснения, а просто скажу, что мы встретили среди Не-таких одну леди, которая обладает весьма любопытными способностями…

— Но от меня-то ты чего хочешь? — не вытерпел Агар.

— Я хочу, чтобы ты связал мне руки и ноги.

— Что?!

На лице старика отразилась борьба чувств, но наконец он проговорил:

— Я понял, Нэд.

Он поднялся, прошел мимо секретаря, который, к сожалению, не описал этот интересный эпизод, и вернулся с длинной веревкой. Агар сначала связал охотнику ноги и посадил его за стол. Затем тоже самое он проделал с руками.

— Тебе ничего не надо доказывать, Нэд! — голос Шерл прозвучал тихо и жалко. — Я не считаю тебя шпионом.

— Не считаешь? Ты думаешь, что я что-то пытаюсь доказать? Я просто принимаю меры предосторожности.

— И долго ты собираешься оставаться связанным? — спросил Агар.

— Это целиком зависит от хода нашего заседания.

В этот момент вошли Джон-Эй и Трой. Джон-Эй уставился на Нэда, прятавшего под столом связанные руки. Потом андроид, игнорируя охотника, сел и внимательно стал слушать то, что рассказывала Шерл о своих приключениях и коварных планах Не-таких. Джон-Эй был разочарован. У него уже полным ходом шло формирование спасательного отряда для освобождения Шерл. Теперь, когда девушка нашлась сама собой, отряд стал не нужен. И все же он существовал в уме Джон-Эя — крепкий спаянный кулак под его командованием. Только теперь нужно было выбрать для удара новую цель, если, конечно, не начать мщение за похищение Шерл.

Самым большим разочарованием для Шерл за всю ее жизнь было то, что Джон-Эй вместо того, чтобы обрадоваться ее возвращению, пожаловался Совету, что так хорошо организованный отряд теперь пропадет.

Агар вздохнул.

— Что-то я ничего не понял. С чего это вдруг Не-такие стали столь агрессивными? Ведь у нас много долгих снов не было с ними никаких проблем. Что сейчас-то случилось?

В его голосе звучала обида, что именно в то время, как он возглавляет Совет, стали приключаться такие напасти.

— Я думала об этом, — сказала Шерл. — Я еще и еще перебирала в памяти все, о чем говорил Трионт и Илайн. И только одно предположение показалось мне не лишенным смысла.

— Какое?

— Трионт упомянул, что большинство Не-таких стерильны, и поэтому для размножения вынуждены использовать ВЭТ. В то же время Трионт подозревает, что их машина-мать сломалась и производит на свет чудовищ вместо нормальных ВЭТ-детей. До того, как я сбежала, мне показалось, что он собирается попросить меня посодействовать в нашем Совете тому, чтобы им разрешили использовать нашу ВЭТ. Еще раньше меня тщательно обыскали, вероятно, надеясь найти ключ. По-видимому, они думали, что я — хранитель ключа.

Джон-Эй взглянул на нее вопросительно. Она продолжала:

— Мы сами используем ВЭТ крайне редко, и никакого вреда не будет, если мы позволим Не-таким воспользоваться ею, чтобы обеспечить мирное существование. Трионт не хочет войны, и вам теперь это известно. Он только старается сделать для своего народа все, что в его силах, так же, как и мы для своего. К несчастью, он не может попросить нас об этом открыто, так как слишком много враждебности в наших отношениях.

— Но почему все это стало происходить только в последнее время? — настаивал Агар.

— Из-за Джон-Эя, — объяснила Шерл. — Джон-Эй — ВЭТ-ребенок, который вырос совершенно нормальным. Поэтому Не-такие очень им заинтересовались. Они хотят поближе взглянуть на него и убедиться, что наша ВЭТ работает превосходно. Она им нужна. Но сейчас, чтобы воспользоваться ей, им придется покорить все Нижнеземье.