Герой по найму

Печать он сорвал, грамоту развернул и начал внимательно читать.

«Дорогой друг Кудроу[40], претендент на руку дочери нашей Веселины, и на половину царства нашего в придачу, к тебе обращаюсь в этом письме. Ты выполнил первое задание с успехом и к нашему удовлетворению. Теперь пришло время поговорить о втором подвиге, который прославит имя твое в веках!

Особенность второго круга состоит в том, что у каждого из претендентов будет индивидуальная задача. В этом и сложность, и простота. Кому-то повезет больше и испытание будет легче, кому-то станет показать все, на что он способен. Дело случая[41]!

Итак, поразмыслив о дне насущном, мы, царь Тридевятоземелья Громослав, даем тебе следующее задание!

Как известно всем и каждому, границы земель наших простираются от моря и до моря[42]. Ближнее же море подвластно воле царя Морского. Мы с ним не в ссоре, но и не в дружбе. Нейтралитет.

У царя того есть жемчужное ожерелье. Черно-белые жемчужины размера невиданного и красоты неописуемой. Более же никакой пользы от ожерелья того нет[43].

Мы повелеваем тебе, Кудроу, коли хочешь ты руки Веселины, добудь нам ожерелье сие.

Сроку тебе дадено на то ровно три седмицы.

Справишься — допущен будешь до последнего подвига.

Царь Громослав, собственноручно. Царевна Веселина (заочно)».

Джуба прочел, перечел и еще раз прочел. Потом почесал затылок и начал думать. Дело предстояло сложное, куда опаснее первого испытания, которое теперь казалось просто детским.

Попасть в подводное царство — лишь полдела, но заполучить ожерелье — это попросту невозможно. Охранники разорвут на части, русалы затащат на самое дно и утопят.

Действовать силой — не вариант. А что если идти простым путем?..

Игги крепко задумался, а потом отправился на базар. У него появилась кое-какая идея. Дубыня остался дома наводить порядок и чистоту, хотя, по мнению Джубы, он и так превратил нормальный мужской дом в какой-то идеал порядка. Ни соринки, ни пылинки — куда это годится? Завтра скажет, портянки не разбрасывай где попало! А потом что, бросить пить? Или бабу завести? Беда!..

Время было послеобеденное, помост уже давно разобрали, и торговля цвела.

— Баранки! Свежие баранки!..

— Ледяной квасок! Отведай, боярин, не пожалеешь!..

— Хороший немецкий сосиск! Братвурст! Горячий, как мой тевтонский сердц!

В Тридевятоземелье традиционно были рады всем национальностям. Любой имел право торговать, если не забывал исправно платить налоги и подати в казну Громослава. Морду иностранцам иногда били — куда же без этого, но без фанатизма, исключительно в целях профилактики, и чтобы не забывали, кто здесь главный.

Игги умело уклонялся от всех предложений. И там, где Дубыня застрял бы на века, он просто проходил мимо, пробираясь в самую дальнюю часть базара, туда, куда доходил редкий зевака.

Именно там обитали люди, которые желали странного. Они-то и были нужны Джубе.

Рукастые и головастые мастера и изобретатели занимали целый блок. Подмастерье кузнеца раздувал мехами огонь, а его хозяин — здоровый, как бык, мужик с пудовыми кулаками бил молотом по наковальне, приводя горячий кусок металла в нужную ему форму. Тут же по соседству, но держась в стороне от огня, другой мастер вырезал что-то по дереву, а третий собирал в единое целое некий механизм непонятного назначения. В общем, каждый был при деле.

— Доброго дня вам, уважаемые! — Игги поклонился мастерам.

— И тебе не хворать, герой! — поздоровались с ним в ответ. Джубу тут знали, время от времени он делал заказы и всегда платил даже больше оговоренного. Вдобавок, пару раз он помог мастерам выпутаться из неприятностей. Так что отношения у них сложились весьма дружеские. — С чем пожаловал?

— Совета спросить хочу, мнение ваше узнать. Дело мне надо сделать необычное, а с какой стороны подступиться, не знаю…

Мастера переглянулись, пожали плечами и предложили: