Герой по найму

— Да, боярин, пожалуй, мы, и правда, пересмотрим наш уговор… только вот на моих условиях. За первое дело заплатишь ты мне… тысячу монет! И пятьсот монет авансом за второе дело!

Крив забулькал от удивления и чуть не подавился. Такой наглости он не ожидал. И от кого? От простого наемника, человека без средств и положения. Да он… да его!..

— А чтобы ты не думал ничего дурного, — невозмутимо продолжил Игги, — я расскажу тебе кое-что интересное. Дальше, сам решай, продолжим мы сотрудничество или нет…

И пока Крив приходил в себя, Джуба подошел чуть ближе и тихим голосом, так, что только боярин слышал его слова, быстро начал говорить. По мере рассказа, бардовое лицо Крива приняло розовый цвет, а потом стало обычного зелено-землистого оттенка. Когда Игги замолчал, боярин думал недолго.

— Выдать этому человеку пятнадцать сотен золотых! — приказал он одному из своих людей.

Джуба поклонился и отошел за деньгами за угол. Вернулся он очень довольный с увесистым мешком в руках, в котором что-то позвякивало.

Он получил даже больше, чем рассчитывал, но кто бы только знал, чего это ему стоило…

Тем временем Громослав махнул рукой с балкона и действие началось.

Перед помостом опять постелили четыре красные дорожки, по числу претендентов, и по ним важно шествовали потенциальные женихи.

Каждый из них на небольшом позолоченном подносе нес свое перо.

Младший принц Джафар ибн Каид был весь в белом, маркиз Жак де Гак щеголял зелеными одеяниями, богатырь Святополк оделся в цвета дружины: золотой доспех, такой же блестящий шлем и кроваво-красный плащ, а боярский сын Кудр облачился в синий камзол, шитый жемчугом, а на голову напялил высокую шапку, которая постоянно норовила свалиться ему на глаза.

На помосте находился небольшой столик, за которым восседал эксперт.

Слуга с поклоном принимал от кандидатов подносы с перьями, относил их к эксперту, тот с важным видом оглядывал перо со всех сторон, а в конце торжественно заявлял:

— Оно!

И эхом по толпе неслось:

— Оно… оно… оно!..

— Кто оно?

— Перо! Настоящее!

— А зачем оно нужно?

— Не знаю, для красоты, наверное?

— Дурак ты, и не лечишься, все знают, что если потереть такое перо в ступке, а потом добавить в чуть подогретое вино и выпить, то вновь вернется мужская сила!

— Ты думаешь, царь Громослав…

— Тихо ты, болван, стражники услышат, конец тебе!

— Но ты же сам…

— А конец тебе! Дураки должны страдать!..

Подобных диалогов Игги наслушался множество. Проверка перьев длилась не менее получаса. Неторопливо, со всем тщанием.

В итоге все перья были признаны подлинными, и глашатай, вновь взобравшись на помост, торжественно заявил, что все стоящие здесь претенденты успешно прошли первый этап. Все они выполнили задание в срок, и никто не имеет перед другими преимущества, вне зависимости от того, кто привез перо первым, а кто последним.

— Ну-ну, — пробормотал себе под нос Игги, — это мы еще поглядим!..

Безжалостно распихивая локтями людей вокруг, он пробился к помосту и жестом подозвал к себе глашатая. Тот хоть и считал себя человеком важным, государственным служащим, но разглядел в этом мрачном человеке нечто такое, что вынудило его тут же спрыгнуть с помоста и подбежать к Джубе.

— Что вы хотели, господин?

— Кудр, боярский отпрыск… в смысле, сын, желает сделать дополнительный подарок нашему славному царю Громославу и прекрасной царевне Веселине. Объяви!

Глашатай взобрался на помост по лесенке, за ним следом с мешком в руках шел Игги.

Толпа заинтригованно умолкла. Джубу знали многие, да и сам царь вспомнил его и даже крикнул с балкона:

— Ну что там еще?

— Подарок для царя от боярского сына Кудра! — сообщил всем интересующимся глашатай, а затем отступил чуть назад, с интересом поглядывая на мешок.

Игги поклонился на все четыре стороны, правила приличия он чтил, развязал мешок и безжалостно вытряхнул его содержимое прямо на помост.

Толпа ахнула! Громослав вскочил на ноги. Веселина захлопала в ладоши.

На помосте, грозно расправляя крылья, сердито орал на всех собравшихся маленький птенец.

— Чудо-чудное! Диво-дивное! — прокричал ошеломленный глашатай. — Это птенец жар-птицы! Еще никто и никогда не мог поймать птицу живьем! Да здравствует боярский сын Кудр, совершивший этот подвиг во славу царя и царевны! Ура!

Толпа, как известно, быстро меняет лидеров и объектов поклонения. Еще мгновение назад Кудра никто за человека не считал, а теперь его имя скандировали все вокруг.

— Кудр! Кудр! Кудр! Ура-ура-ура!

И тот воспользовался моментом, кланяясь на все стороны и пожимая протянутые руки. Пока ты герой в глазах людей — будь им!

Птенца вновь посадили в мешок и куда-то утащили. Представление было окончено. Вторая часть должна была начаться после обеда. Тогда же Громослав планировал объявить новое испытание.

Царь поднялся на ноги, и царевна тоже поднялась.

И тут раздался чистый и звонкий голос, полный искренней обиды:

— А как же я? Про меня забыли! Я тоже здесь!

На краю помоста, чуть скособочившись, стоял кандидат от народа, певец Елисей и держал в руках цветное перо жар-птицы.