Герой по найму

Особенность второго круга состоит в том, что у каждого из претендентов будет индивидуальная задача. В этом и сложность, и простота. Кому-то повезет больше и испытание будет легче, кому-то станет показать все, на что он способен. Дело случая*!

*Ни о каком случае речь, разумеется, не шла. Царь лично выбирал, кому именно выдать тот или иной приказ. Иногда он хихикал, иногда плакал, заранее печалясь об участи претендента, иногда ему было плевать. Последнее чаще прочего.

Итак, поразмыслив о дне насущном, мы, царь Тридевятоземелья Громослав, даем тебе следующее задание!

Как известно всем и каждому, границы земель наших простираются от моря и до моря*. Ближнее же море подвластно воле царя Морского. Мы с ним не в ссоре, но и не в дружбе. Нейтралитет.

*Точный размер территории между морями указать невозможно, ибо она не ведает счета.

У царя того есть жемчужное ожерелье. Черно-белые жемчужины размера невиданного и красоты неописуемой. Более же никакой пользы от ожерелья того нет*.

*А вот тут Громослав соврал и не поморщился. Слухи об ожерелье царя Морского ходили самые разнообразные. Основные версии склонялись к следующему: 1.Дает бессмертие (в рамках вечной жизни, то есть: убит быть можешь, но сам не сдохнешь). 2.Дает силу мужскую в пределах неограниченных (эта версия была даже более вероятной, чем первая, иначе как объяснить исключительную обильность рыболовного промысла в тех краях. Икру метать — тут сила нужна! 3.Молодит ожерелье до неприличия. Морской царь уже как триста лет отметил, а все крепок и силен! В любом случае, ценное это было ожерелье, факт!

Мы повелеваем тебе, Кудроу, коли хочешь ты руки Веселины, добудь нам ожерелье сие.

Сроку тебе дадено на то ровно три седмицы.

Справишься — допущен будешь до последнего подвига.

Царь Громослав, собственноручно. Царевна Веселина (заочно)».

Джуба прочел, перечел и еще раз прочел. Потом почесал затылок и начал думать. Дело предстояло сложное, куда опаснее первого испытания, которое теперь казалось просто детским.

Попасть в подводное царство — лишь полдела, но заполучить ожерелье — это попросту невозможно. Охранники разорвут на части, русалы затащат на самое дно и утопят.

Действовать силой — не вариант. А что если идти простым путем?..

Игги крепко задумался, а потом отправился на базар. У него появилась кое-какая идея. Дубыня остался дома наводить порядок и чистоту, хотя, по мнению Джубы, он и так превратил нормальный мужской дом в какой-то идеал порядка. Ни соринки, ни пылинки — куда это годится? Завтра скажет, портянки не разбрасывай где попало! А потом что, бросить пить? Или бабу завести? Беда!..

Время было послеобеденное, помост уже давно разобрали, и торговля цвела.

— Баранки! Свежие баранки!..

— Ледяной квасок! Отведай, боярин, не пожалеешь!..

— Хороший немецкий сосиск! Братвурст! Горячий, как мой тевтонский сердц!

В Тридевятоземелье традиционно были рады всем национальностям. Любой имел право торговать, если не забывал исправно платить налоги и подати в казну Громослава. Морду иностранцам иногда били — куда же без этого, но без фанатизма, исключительно в целях профилактики, и чтобы не забывали, кто здесь главный.

Игги умело уклонялся от всех предложений. И там, где Дубыня застрял бы на века, он просто проходил мимо, пробираясь в самую дальнюю часть базара, туда, куда доходил редкий зевака.

Именно там обитали люди, которые желали странного. Они-то и были нужны Джубе.

Рукастые и головастые мастера и изобретатели занимали целый блок. Подмастерье кузнеца раздувал мехами огонь, а его хозяин — здоровый, как бык, мужик с пудовыми кулаками бил молотом по наковальне, приводя горячий кусок металла в нужную ему форму. Тут же по соседству, но держась в стороне от огня, другой мастер вырезал что-то по дереву, а третий собирал в единое целое некий механизм непонятного назначения. В общем, каждый был при деле.

— Доброго дня вам, уважаемые! — Игги поклонился мастерам.