Герцог-авантюрист

Изучение плана отцовских тайников являлось для него такой же частью образования, как изучение истории партии тори. В этом доме, как и в других домах, принадлежавших его семье, имелось несколько потайных мест. И зачастую в них находили убежище золотые монеты.

Адам тщательно ощупывал стенки тайника, скользя пальцами по выступам, дабы убедиться, что за ними ничего не спрятано. Внезапно его рука наткнулась на небольшой мешочек. Вытащив его на свет, Адам развязал тесемки, и ему на ладонь легло спрятанное в мешочке украшение, однако оно не имело ничего общего с драгоценным комплектом, отсутствовавшим в отчете управляющего. Более того, эти оправленные в серебро рубины и жемчужины не упоминались ни в одном из документов. Украшение казалось очень старым. Возможно, его спрятали здесь много десятилетий назад.

Адам положил драгоценности обратно в тайник и закрыл крышку. Скорее всего пропавший комплект действительно спрятали в одном из домов, а потом забыли – как и это старинное колье. Теперь придется обыскать и Дрюсберроу, но для этого потребуется время.

– Надеюсь, твоя подруга на тебя не обидится, – сказал Адам, наполняя бокалы вином. Они с Кларой уже насладились восхитительным обедом, но все еще оставались за столом, смакуя кларет.

Отдохнув и приняв ванну, Клара почувствовала себя будто заново родившейся. Она даже не зарделась от смущения, когда спустилась в столовую, чтобы присоединиться к герцогу за обедом. Хотя, наверное, стоило бы. Сегодняшний день стал для Клары в некотором роде открытием. И не последнюю роль в этом сыграло ее восхищение мастерством Страттона в обращении с женщинами.

Однако она решила отложить на время размышления о том, как это характеризовало герцога… и ее саму.

– Она лишь предупредила, что мне придется очень дорого заплатить, если я совершу хоть малейшую ошибку. Но я это знала и без нее.

Алтея дала ей и другие советы, которыми Клара не собиралась делиться с герцогом. Например, говорила о том, как трудно сохранить в тайне такой роман, а также об опасностях, подстерегающих незамужнюю женщину. Причем подруга говорила об этих вещах так, словно сама пережила нечто подобное.

– Я знаком с ее братом, но должен признаться, что увидел ее впервые, когда ты нас представила.

– У Алтеи не слишком счастливая судьба. В отличие от моего отец Алтеи сделал ее зависимой от брата. Когда же тот попытался выдать ее замуж за нужного ему человека, Алтея воспротивилась и вышла замуж за армейского офицера, но тот, к сожалению, погиб в бою. С тех пор Алтею воспринимают как бедную родственницу. Даже гувернантки живут лучше.

– А мне показалась, что она довольно неплохо одета. Во всяком случае – не бедно. И модно к тому же.

– Алтея отлично шьет и старается выглядеть презентабельно, чтобы не испытывать неловкости в компании друзей юности. А теперь расскажи мне об этом доме. – Клара поспешно сменила тему, поскольку имя Алтеи было прочно связано с ее работой в журнале.

Алтея действительно мастерски управлялась с иглой. Но хорошо выглядела вовсе не поэтому. Она придумала это объяснение, чтобы появление новых вещей в ее гардеробе не вызывало вопросов у окружающих, в особенности – у ее невестки. На самом же деле держаться на плаву Алтее помогала работа в журнале в качестве редактора и автора статей. Клара платила ей за помощь и считала, что этой платы недостаточно. Ведь Алтея действительно брала на себя львиную долю работы.

Герцог начал рассказывать об истории поместья и вдруг спросил:

– А может, тебе хочется осмотреть дом?

Клара с улыбкой кивнула.

– Да, с удовольствием.

Пока они осматривали комнаты на нижнем этаже, Клара снова и снова замечала, что в них, как и в предоставленной ей спальне, совсем недавно сделали ремонт. В убранстве дома преобладали насыщенные тона, не слишком популярные двадцать лет назад, имелись также и весьма необычные детали интерьера. Например, одна из комнат, напоминавшая покои арабского султана, была украшена лепниной, выполненной в технике филиграни каминными решетками и облицовочной плиткой синих и зеленых оттенков.

– Похоже, в этом доме еще совсем недавно кипела жизнь, – заметила Клара.

– Здесь мы жили большую часть времени, а в Дрюсберроу ездили редко. Это поместье более удобно, поскольку находится недалеко от города.

Слова Страттона заинтересовали Клару. Возможно, редкие посещения в Дрюсберроу объяснялись не слишком приятельскими отношениями с другой влиятельной семьей графства. Вряд ли покойному герцогу хотелось встречаться со своим соседом.

Ох, эта вражда принесла одни неприятности. И все из-за какого-то клочка земли. А ведь у обеих семей и без того земель в избытке.

Они поднялись по лестнице, и Адам повел Клару в комнату, смежную с библиотекой.

– Это помещение появилось здесь около десяти лет назад.

Комната была выдержана в том же стиле, что и библиотека, однако тут не было книг, зато в самом центре комнаты возвышался бильярдный стол. Клара радостно захлопала в ладоши.

– Давай сыграем!

– А ты умеешь?