Герцог Клим (СИ)

– Вы закончили, милорд? В таком случае я позволю себе дать вам некоторые пояснения, и вовсе не в качестве оправдания. Согласно законам Империи Пяти Лучей, граф Властмил не совершил ничего такого, что заслуживало бы столь резкой оценки, как ваша. Ни чести, ни тем более жизни леди Райт ничего не угрожает, а это, согласитесь, немаловажно. Однако нам пора перейти к вопросам вашего пребывания на территории Империи – вы не возражаете?

– Не возражаю, – Клим уже успел полностью овладеть собой.

Такая перемена в его поведении не могла быть не замечена герцогом. Тот одобрительно кивнул и продолжил:

– Замечательно! Итак, вам предстоит поединок с графом Властмилом, от результата которого зависит: получит ли тот удовлетворение после отказа леди Райт ответить на его чувства, или нет. Но до этого вам предстоит пройти по «Тропе испытаний» – уж таков, извините, наш обычай!

– То есть, если я правильно понимаю, мне предстоит не один поединок, а несколько? – спросил Клим.

– Мыслите вы, в общем, правильно, если мы, конечно, договоримся о том, что понимать под словом «поединок».

– А что, могут быть разночтения?

Губ герцога вновь коснулась тень улыбки.

– Ну как же? Бывают поединки спортивные или творческие, а бывают дуэли.

– Я имел в виду как раз последнее, – сказал Клим.

– А я предлагаю использовать слово «поединок» в более широком смысле, – в голосе Серкара стали проскальзывать назидательно‑покровительственные нотки.

– Как это? – был вынужден спросить Клим, хотя его слегка коробило от того, что с ним разговаривают как с несмышленышем.

– Да очень просто! – теперь герцог улыбнулся уже по‑настоящему. – Поединком, помимо, собственно, драки, может быть все что угодно: посещение казино или спортивное состязание, научный диспут или поход по труднодоступным местам и, даже, любовная игра. Короче: все, что может послужить преградой выполнению предложенной вам миссии.

– Миссии? – удивился Клим.

– Именно. На четырех планетах, под сенью изумрудного, рубинового, белого и фиолетового Лучей, вам будет предложено выполнить по одной миссии. И только исполнение предыдущей даст вам право приступить к выполнению последующей. Лишь на пятой планете, символом которой является голубой Луч, ваша миссия сведется к конкретному поединку с графом Властмилом.

Снегов задумался на некоторое время, осмысливая услышанное, а потом спросил:

– А что если я потерплю неудачу уже при выполнении первой миссии?

Герцог понимающе кивнул головой.

– В случае проигрыша вами любого поединка «Тропа испытаний» прерывается, и вы отправляетесь домой.

– А Светлана, … то есть я хотел спросить, леди Райт?

– Она проведет у нас в гостях столько лет, сколько миссий останется невыполненными.

– Как! – не удержался от восклицания Клим. – Но мне говорили совсем другое!

– Кто говорил? – вежливо поинтересовался герцог.

Клим примолк: а действительно, кто?

Правильно оценив молчание Снегова, Серкар продолжил:

– В пути у вас будут два помощника: Обруч у вас на голове и ваш оруженосец. Обруч несет в себе самую могущественную магию, которая только есть в Империи Пяти Лучей. Он защитит вас от любых посягательств на вашу жизнь, но не будет помогать выигрывать поединки. Ваш оруженосец, в качестве которого вы весьма предусмотрительно выбрали мага, поможет вам добрым советом и окажет другую помощь, но, опять‑таки, не во время поединка. Вот, собственно, и все, что я имел вам сказать. У вас есть ко мне вопросы?

– Да, – кивнул головой Клим, – а как же оружие, экипировка?

– Об этом позаботиться Обруч, – сказал герцог, – в каждом отдельном случае. Если это все, то я желаю вам успешно пройти по «Тропе испытаний». Выступаете завтра утром, а сейчас вас проводят в ваши покои.

Потом были вкусный ужин, горячая ванна и мягкая постель. Всю ночь Климу снились цветные сны, в которых он сражался с драконами, переплывал бурные реки и кувыркался в постели с записными красотками.

Изумрудная сказка.

На следующее утро Снегов и Зорий, в сопровождении почетного эскорта, состоящего из имперских гвардейцев, следовали к месту, откуда начиналась «Тропа испытаний». В конце концов, они оказались в недлинном коридоре, который, на первый взгляд, привел их в тупик. Но Снегов уже достаточно освоился в мире магов, чтобы понять, что это не так. Увидев на стене, в которую упирался коридор, барельеф, изображающий арку, он понял, что стоит перед порталом, и, разумеется, не ошибся. Поверхность стены, заключенная в арку, превратилась в знакомый уже белый туман, гвардейцы взяли «на караул», и Снегову не оставалось ничего другого, как в сопровождении верного Зория войти в клубящуюся завесу.