Герцог с татуировкой дракона

– Будь осторожен, если хочешь, чтобы твои пули попали в меня – у меня красивый щит. – Монкрифф приподнял Лорелею и сильнее прижал к себе. – Хотя, я полагаю, она значила для тебя меньше, чем я ожидал, учитывая, что ты пришел за сокровищем и оставил ее торговцам живым товаром.

Лорелея хотела быть смелее и ненавидела слабый звук, который издала, когда его рука скользнула от ее груди к ее горлу. Ей не хотелось, чтобы Эш вспоминал, что последним звуком, вырвавшимся из ее уст, был писк.

– Отпусти ее, Монкрифф, – зловеще скомандовал Блэквелл откуда-то сзади них.

– Отдай ее мне, – вторил Блэквеллу Эш и добавил: – И я дам тебе все, что ты найдешь в этой пещере.

– Пещера пуста, своенравный ублюдок. – Монкрифф зловещим щелчком взвел курок. – Никакого клада Клавдия, как видишь. Никакого римского сокровища, эквивалентного ценностью весу солдата.

Лорелея ахнула, когда слова Монкриффа вызвали воспоминание об одной из многих книг, которые она прочла в библиотеке Саутборн-Гроув.

«Эквивалентно ценностью весу солдата…»

– Соль, – прошептала она. – Это соль.

За ее словами воцарилось потрясенное молчание.

– Не понимаете? – Она с трудом превозмогала страх, изо всех сил пытаясь объяснить свою мысль. – Римляне. Они часто платили своим солдатам солью, даже латинское «sal» стало французским «solde», что означает «платить», откуда и произошло слово «солдат».

– Твоя жена чертов гений, – удивился Дориан.

Грудь Монкриффа все быстрее вздымалась за ее спиной.

– Соль? – с недоверчивым вздохом прошипел он.

– Для римлян эта пещера была даже ценнее, чем если бы ее стены были из чистого золота, – произнесла она. – И понятно почему – в ту пору даже мореплаватели на торговых судах не могли взять с собой сокровища. У них не было средств добыть минерал из этой пещеры. А император Клавдий умер, прежде чем смог за ним вернуться.

– Чертова… соль?

Ее похитителю, кажется, было трудно осознать этот факт, и Лорелея поняла это по тому, как его лапища замерла у самого ее горла.

– Эта находка все еще может принести немалую прибыль, – сказала она, снимая безвольную руку, прежде сжимающую ее шею. – Соль, само собой разумеется, уже не ценится на вес золота, но все еще стоит довольно дорого.

– Если пират добывает минерал, его измеряют в каратах, – усмехнулся он. – И он не растворяется в воде.

Лорелея не могла ответить, потому что его рука снова сжала ей горло. Она царапала руку, все еще ловя ртом воздух.

– Отдай ее мне, – потребовал Эш; волнение промелькнуло в его холодном тоне.

– Ты знал об этом все это время? – спросил Монкрифф, не обращая внимания на приказ. – Скажи мне, после всего, через что мы прошли, ты лгал нам о татуировке дракона, чтобы добраться до нее?

– Я никогда не лгал о кладе Клавдия. Я, как и ты, думал, что здесь сундуки с золотом и драгоценными камнями. – Голос Эша ударялся в потолок, не позволяя понять, откуда он говорил. – Но она – это единственное сокровище, которое я нашел.

От его слов волна удовольствия прокатилась по телу Лорелеи. Теперь она, по крайней мере, может умереть, зная, что он любил ее.

– Тогда почему ты не в Марселе? – прорычал Монкрифф.

– Потому что с площадки с перильцами на крыше дома я видела, как ваша лодка выходила из устья реки, и нашла ваше письмо, – из-за каменного входа в пещеру прозвучал прекрасный голос Вероники.

При этом Монкрифф ослабил хватку на шее своей пленницы. А его плоть же, напротив, напряглась и – испытывая неловкость, Лорелея поняла – восстала.

«Злодей влюблен в Веронику?»

– Вы следили за мной здесь, графиня? Смело! – более низкий, хриплый голос выдал его желание.

– Сначала я подумала, что вы помогали Лорелее сбежать, как тогда нам на корабле, – сказала Вероника. – Я думала, что, возможно, у вас были бескорыстные намерения, но теперь я вижу, что вы всего лишь вор.

– Простите, что разочаровал, графиня.

И на миг действительно показалось, что он говорил серьезно.

– Если отпустишь ее, уйдешь живым, – еще раз попытался торговаться Эш.

– Мы оба прекрасно знаем: только один из нас уйдет из этой пещеры живым. – Монкрифф вошел в столб света. – Но если это будете вы, капитан, то выйдете из этой пещеры один, как и заслуживаете. – Пистолет поцеловал ее в висок, и Лорелея зажмурилась, готовясь к концу.

– Тут ты не прав, Монкрифф. – Эш вступил в луч, явился облаченным в ангельский столб света. Он возник таким, как в тот первый день в карете. Холодный, безжалостный. Зловещее выражение его лица лишено чувства, словно он рассчитывает свое следующее убийство. – За последние несколько часов я вспомнил кое-что бесконечно важное…

– Что ты жалкий притворщик со слабостью к утонченным потаскушкам?

– Нет… я узнал, что у меня есть братья. Что на самом деле я никогда не был одинок. И это в известном смысле само по себе сила.

Звук взведенного винтовочного затвора парализовал всю пещеру, и Эш посмотрел на дыру в потолке.

Монкрифф последовал его примеру и, выругавшись, убрал пистолет от ее виска и направил его вверх.