Герцогиня-дуэлянтка

– Я рада, что ты спросил меня об этом, Кертис, – сказала Сесиль, медленно, палец за пальцем, стягивая с правой руки перчатку.

Сесиль нашла эти перчатки в сундуке со сценическими костюмами и взяла специально, так как они напоминали о прошлых веках: черная лайковая кожа с пышными манжетами, украшенными серебряными заклепками.

За спиной Сесиль раздался чей-то осторожный голос, и на ее плечо опустилась рука.

– Э-э… мадам, вам нельзя здесь…

Сесиль развернулась, и в окружавшей ее толпе раздались ошеломленные возгласы, вызванные видом пистолетов.

– Отпустите меня, – прошипела она, и слуга шарахнулся от нее так поспешно, что налетел на стол, за которым сидели тучные престарелые джентльмены.

– Оставьте ее, – раздался тихий, но твердый голос из толпы мужчин, собравшихся в дверях.

Сесиль поймала на себе взгляд Эллиота, который вышел на средину переполненного зала и остановился подбоченившись.

– Дайте ей высказаться! – Его голос с повелительными интонациями заглушил невнятное бормотание собравшихся.

Сесиль вновь повернулась к Кертису, достаточно оправившемуся от потрясения, чтобы заговорить.

– Ты совершаешь ужасную ошибку, Сесиль. Тебе нужно пойти со мной и…

Взяв перчатку за мягкие кожаные пальцы, она что есть силы ударила кузена по лицу. Окружающие ошеломленно охнули, а Кертис попятился, схватившись за щеку, на которой появилось три красных отметины, а в уголке рта красовался порез.

– Я вызываю тебя на дуэль на пистолетах. Встретимся завтра на рассвете.

В зале повисла такая тишина, что можно было услышать, как упала булавка.

Кертис издал слабый смешок, но его затравленный взгляд скользил по лицам наиболее влиятельных людей Британии, взиравших на происходящее.

– Дуэль! – Его голос сорвался на визг. – О чем, черт возьми, ты говоришь?

– Ты действительно хочешь, чтобы я при всех высказала свои претензии, Кертис?

Бланшар поднял руки и выдохнул:

– Нет! Но… э-э… ты не понимаешь.

– И чего же я не понимаю?

– Ты не можешь выбирать оружие, потому что… в соответствии с этикетом это ты бросила вызов, и не тебе…

– Я не следую твоим дурацким правилам, – оборвала кузена Сесиль. – Жду тебя завтра на рассвете, иначе о том, что ты лживый трус, узнают все в этом городе, обещаю.

Кертис принялся, как рыба, хватать ртом воздух, но не издал ни звука.

– Я выступлю в качестве секунданта мисс Трамбле, – вызвался Эллиот. Его голос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали не только в этом помещении, но и в коридоре. Он мрачно улыбнулся и предложил Сесиль руку.

– Благодарю. – Она положила руку которая, к счастью, не дрожала, на его рукав.

– В сторону! – потребовал Эллиот, и они гордо прошли вдоль строя мужчин.

Позже она никак не могла вспомнить, как оказалась в экипаже, как доехала до Ньюкасл-стрит.

Гай погрузил пальцы в волосы и потянул за них с такой силой, что стало больно.

– Что ты сделала?

Но прежде, чем Сесиль успела ответить, он повернулся к Эллиоту:

– И ты был там и позволил этому случиться?

– Не ему было решать, позволять мне что-то делать или нет! – рявкнула Сесиль, наконец стряхнув оцепенение, в котором пребывала с тех пор, как Эллиот привел ее в библиотеку.

– Ты собираешься стреляться на дуэли? Ты с ума сошла? – спросил Гай, не обращая внимания на ее гнев.

– Ты же сам сказал, что будет очень досадно, если Кертис выйдет сухим из воды после того, что совершил.

Гай издал странный сдавленный звук, как если бы вдруг подавился, в попытке сообразить, что ответить на это нелепое заявление.

– Кроме того, – заметила Сесиль, – он не явится на дуэль, потому что знает: я стреляю намного лучше. Сомневаюсь также, что он выберет саблю или какое-то другое оружие из опасения прослыть трусом на весь Лондон.

– Она права, – кивнул Эллиот.

Гай всплеснул руками:

– Значит, ты думаешь… А собственно говоря, что? Что он извинится? Только какой от этого прок?

Сесиль внезапно поднялась со своего места и вышла в коридор.

Гай и Эллиот озадаченно переглянулись.

Вернувшись через несколько минут, Сесиль протянула Эллиоту толстый сверток.

Гай наблюдал, как его друг читает документы.

Подняв глаза от бумаг, он одобрительно улыбнулся и склонил голову набок.

– Очень хорошо, Сесиль. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Манон?

– Нет-нет, только Сесиль. – Она указала подбородком на Гая. – Объясни все своему другу.

Эллиот перевел взгляд на Гая:

– Если Бланшар хочет избежать смерти от пули, ему придется выплатить Сесиль сумму, достаточную для того, чтобы выкупить у ее партнеров принадлежащую им долю цирка, плюс дополнительные десять тысяч долларов. Он также обязан вернуть права на каждый из чертежей, воспроизведенных ею по памяти, и предоставить исключительное право единолично использовать торговую марку Бланше.

Гай мысленно произвел вычисления, чтобы понять, сколько может стоить цирк, прибавил к этому числу десять тысяч долларов и констатировал:

– Это весьма значительная сумма, хотя он и должен тебе гораздо больше, Сесиль.