Герцогиня-дуэлянтка

Она попросила возницу ее подождать, поскольку предполагала, что визит может оказаться очень коротким. Это зависело от того, кто находился дома в этот час. Одетый в ливрею слуга отворил дверь и попросил гостью подождать в холле, пока он справится, дома ли хозяева. Ожидая его возвращения, Сесиль развлекала себя разглядыванием кричаще безвкусного убранство холла.

Спустя четверть часа, когда она уже подумывала приехать в другой день, лакей вернулся:

– Миссис Бланшар примет вас, мисс Трамбле.

Сесиль последовала за лакеем по винтовой лестнице на второй этаж, где он провел ее в гостиную, на удивление элегантную, выдержанную в золотисто-желтых тонах.

Марта не поднялась со своего места при виде Сесиль и не выказала особого удивления по поводу ее появления.

– Подождите за дверью. Мисс Трамбле долго не задержится, – приказала Марта лакею, не сводя с Сесиль холодного взгляда голубых глаз.

Не дожидаясь приглашения, Сесиль села, довольная реакцией родственницы на ее дерзость, и спросила:

– Ты не выглядишь удивленной. Как ты догадалась, что это я?

– Мы узнали о твоем возвращении несколько лет назад.

– Дай угадаю. Кертис был на моем представлении?

Марта оставила вопрос без ответа, но, судя по ожесточенному блеску ее глаз, догадка Сесиль оказалась верна.

– Зачем ты пришла? Что тебе нужно?

– Хочу поговорить с Кертисом.

– Мистера Бланшара нет дома.

– А когда он будет?

– Я действительно не могу этого сказать.

Кертис приходил и уходил, не обращая внимания на жену, и никогда не ставил ее в известность. Марта знала, что у Кертиса были любовницы, и давно перестала удивляться или возмущаться.

– Он где-то работает?

Марта презрительно усмехнулась:

– Мы больше не связаны с торговлей.

– Посещает какой-то клуб?

– Он член клуба «Уайт», но ты не можешь нанести ему визит туда.

– Спасибо, Марта. – Поднявшись с кресла, Сесиль направилась к двери.

– Ты же не собираешься ждать его возле клуба? – крикнула ей вслед Марта.

Но Сесиль не удостоила ее ответом.

Двадцать минут спустя она оказалась на запруженной транспортом Сент-Джеймс-стрит, и экипаж замедлил ход.

Сесиль открыла окошко в перегородке, отделявшей ее от кучера, и попросила:

– Высадите меня здесь.

– Здесь? – Кучер в недоумении оглядел ее с головы до ног, и Сесиль поняла, о чем он думает. Она выглядела, как знатная дама, какие не разгуливают по улице в районе, считавшемся вотчиной мужчин-аристократов.

– Да, я пройдусь пешком. А вы подождите меня возле клуба «Уайт».

– Э-э… «Уайт»?

– Да, именно. Я не задержусь. – Если только члены клуба не решат схватить ее и отвести к констеблю.

Шагая по улице, Сесиль не могла не заметить, что она была здесь единственной женщиной. Ее сердце колотилось где-то в основании горла, а кожу саднило от пота, когда она приблизилась к входу в этот священный бастион привилегированного мужского царства.

Пять коротких шагов показались ей длиной в сотню, а ощущение, что за ней наблюдают, заставило Сесиль посмотреть налево, на знаменитое эркерное окно.

К стеклу прижимались мужские лица с широко раскрытыми от изумления глазами, но Кертиса среди них, конечно же, не было. Он был недостаточно уважаем, чтобы занимать почетное место за столом возле этого окна.

Дверь клуба распахнулась, прежде чем Сесиль успела преодолеть последнюю ступеньку, и озадаченный лакей встал в дверном проеме, словно намеревался защитить вход от вторжения.

– Мадам, что вы?..

– Я ищу мистера Кертиса Бланшара. Мне сказали, что он сегодня здесь.

Челюсть у лакея отвисла, придав его лицу довольно комичное выражение.

– Д-да, он здесь, но вы же не думаете…

Сесиль откинула полу плаща, и взгляд лакея тотчас же упал на пояс с пристегнутыми к нему пистолетами.

– Боже милостивый! – вскрикнул лакей, попятившись назад и тем самым освободив проход.

Сесиль расценила это как приглашение и, положив руку на рукоять пистолета, выглядывавшего из кобуры, заявила:

– Будь хорошим парнем и отведи меня к мистеру Бланшару.

Слуга развернулся на каблуках и направился к лестнице.

Слух о том, что в это мужское святилище проникла женщина, быстро разлетелся по клубу, и мужчины толпились в дверных проемах подобно прожорливым чайкам, вьющимся над рыбацкой лодкой, когда Сесиль поднималась за лакеем по лестнице к высоким двойным дверям.

– Он здесь. – Слуга указал на стол в дальнем углу комнаты, где Кертис сидел в полном одиночестве, наслаждаясь чтением утренней газеты и стаканчиком какого-то янтарного напитка.

Вокруг Сесиль раздавались голоса, но она, не обращая на них внимания, направилась к столу.

Кертис оторвал взгляд от газеты, вновь опустил, а потом резко вскинул голову, и глаза его едва не полезли на лоб от удивления и ужаса. Вскочив на ноги, он воскликнул:

– Боже милостивый! Что это значит, Сесиль?

Она улыбнулась, и Кертис отпрянул так резко, что налетел на стул, с которого только что встал, зацепившись за него ногами. Он выглядел настолько комично, что Сесиль непременно рассмеялась бы, если б не дрожала всем телом от гнева и стыда, живших в ее душе на протяжении двух десятилетий.