Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

А зря. Стража не было уже несколько минут — я не могла разглядеть в густых кронах его темнеющий силуэт, и казалось, позади что-то шевелится. Может, тот Зверь из рудника?

Ледяной ужас пробежал по коже, и я не выдержала — шагнула, торопливо оглядывась, вслед за Эльдом. Тот словно растворился в лесу! Не хватало, чтобы еще один мужчина сгинул бесследно на моих глазах! Черт! Черт!

Не успела сделать и трех шагов, как чужая рука обхватила рот, не давая кричать. А вторая прижала за талию к жесткому доспеху — с холодным металлом. Я отчаянно замычала.

— Мол-лчи, — приказали мне таким глубоким голосом, что мне бы замереть как добыче перед хищником.

Он резко прижал клинок к горлу.

— Где Эльд? — упрямо просипела я, застыв. — Что вам от меня нужно?

— Пропал твой муженек, туда ему и дорога. — Клинок в его руках дрогнул и впился в кожу, царапая. В речи послышалось едва заметное западание. — И тебе вслед за ним. Мацурская дрянь…

Казалось, он пытается найти в себе сил, чтобы и впрямь убить. Какого дьявола все тут угрожают мне смертью?! Какого дьявола вообще это всё?!

— Да давай, убивай! Мне плевать!

Может, умру тут — вернусь в свой мир, и дело с концом. Хоть не хотелось проходить через боль, но внутри и без того только ярость и отчаяние.

Но паника вдруг придала сил. Я почти вырвалась из хватки, чтобы на мгновение увидеть напавшего. Это его взгляд я видела среди деревьев! Резкий, хлесткий, ненавидящий. Скулу рассекал тонкий шрам, второй перечеркнул бровь. Темные волосы стянуты на затылке. По виду настоящий разбойник, про которых говорил Эльд.

Он вдруг прижал ладонь к моей шее справа, вцепился кончиками пальцев в волосы, заставил откинуть голову назад. По телу будто электрический разряд пропустили — пальцы онемели, сердце болезненно сжалось. Разбойник бросил недоверчиво, сощурившись:

— Ты будто не она…

Вот как! Он выпустил меня, и я с трудом отшатнулась.

— А ты кто такой? — Я уперлась спиной в ствол дерева, пытаясь нащупать хоть какую-то ветку для защиты.

Первый ужас отступил — я уставилась на разбойника в упор.

На нем был лихо накинут через плечо темный плащ, крепкую грудь обтянул кожаный доспех, поверх тянулись ремни с оружием. Вопреки ожиданию лицо мужчины казалось не таким уж разбойничьим — в зеленых узких глазах светился ум, а черты были скорее аристократическими. Надо же!

— Леди Найрин! — раскатом грома оглушил голос Эльда.

А со стороны дороги я заметила, как от замка спешит стража, и успела крикнуть, что тут, прежде чем разбойник снова ко мне приблизился. Казалось, то, что он почувствовал меня другой, не леди Найрин, здорово сбило его с толку. Еще мгновение он раздумывал, убивать меня или утащить с собой — я приготовилась защищаться из последних сил — но он только усмехнулся.

На долю секунды я отвернулась к идущему стражу, а этот лесной бандит отступил назад, и вскоре я не могла разглядеть его среди деревьев.

Глава 4. Как там, по ту сторону смерти?

— Как вы? Я, кажется, видел троих, но быстро смылись, ублюдки. Больше ни на шаг не отойду.

А я видела одного, который стоил твоих троих! Черт! Меня едва не убили! Но говорить про него почему-то не хотелось. Он сразу понял, что я не леди Найрин. Понять бы как?..

— Вы в порядке?

Эльд склонился надо мной, глядя, как я тяжело упираюсь одной рукой в ствол, а вторую прижимаю к животу, чтобы восстановить дыхание.

— Голова… закружилась.

— Я же говорил, что вам нельзя так много ходить после болезни, — нахмурился Эльд и тут же скомандовал двум подошедшим стражам: — Берите подмогу и прочешите весь этот проклятый лес! Прямо сейчас! Быстрее!

Сам подхватил меня под одну руку и повел вверх утомительно-медленно, но вырываться я не стала и позволила себе повиснуть на его крепкой руке, прислушиваясь к бешеному биению сердца. Пусть. Переведу пока дыхание и попробую осознать всё, что случилось.

— Кто эти разбойники могут быть? — спросила с усилием и осторожно оглянулась.

— Как пропал Его светлость, начались какие-то движения. Мы вам не говорили, думали, разберемся. Но кто-то из них очень настойчив. А как вы слегли, госпожа, так и вовсе обнаглели и начали переходить границы замковых земель.

— Но что им может быть нужно? Личные счеты?

Я вспомнила пробирающий голос бандита, ненавидящий взгляд и поежилась. За что-то он ненавидел меня и мужа, за что-то, случившееся в прошлом.

Прекрасно! Я уже говорю «меня», хоть от меня тут только этот бесполезный внутренний голос, зато от леди Найрин все остальное: слабость в теле, ненужное внимание стража, мутное прошлое и ненависть окружающих.

— Я выясню, леди, — глухо отозвался Эльд.

Вскоре мы достигли замка, и мне было велено вернуться в свои покои и не делать резких движений, прежде чем то не разрешит лекарь.

— Вы нужны нам живая. — Он остановился в дверях.

— Я бы поспорила с тобой, Эльд! Далеко как не всем.

Он сделал шаг ближе, пересекая порог и замер, обхватив меня за плечо: