Герцогиня. Выбор императора

Лес шла по коридорам дворца и едва сдерживала смех. Если еще вчера ей подобострастно кланялись и шугались по углам, то сегодня она шла под шепот, надменные взгляды и язвительные усмешки. Амилеста то и дело слышала фразы «посмотри на нее…», «идет как ни в чем не бывало…», «и правильно, а то уже принцессой себя возомнила…». И все в таком духе. Некоторые демонстративно не здоровались, а кто-то даже попытался толкнуть. Вот только, видимо, от радости они позабыли одну маленькую деталь — что бы ни было у нее с принцем, придворным магом она осталась, а потому…

Самая наглая из девиц, попытавшаяся толкнуть Лес на глазах придворных, при этом смотря прямо на герцогиню, полетела кубарем по коридору, да так, что юбка оказалась у той на голове.

— Ты!.. — Крик разъяренной девицы разнесся на весь дворец. — Да как ты смеешь? Подстилка!

— Леди, советую вам отправиться в собственные покои и проспаться. Похоже, вы вчера перебрали, раз уже не держитесь на ногах. — Амилес посмотрела на нее сверху.

— Что? Ты знаешь, кто я? — Девица неуклюже поднялась на ноги, путаясь в юбках.

— Как банально, — вздохнула Лес, гдядя в глаза. — Нет, понятия не имею. Меня мало интересуют фрейлины, фаворитки и прислуга.

— Что?! — Кажется, девицу заклинило.

— Милочка, закройте рот. Это вас не красит. Вы все-таки во дворце.

— Да мой отец…

— Если он не лорд Гевор, то это не имеет значения, — усмехнулась Лес и обвела взглядом присутствующих, с жадным любопытством ловящих каждое слово. — Это вы, милочка, похоже, забыли, кто я. Я — герцогиня Таор и придворный маг империи Эталион. Надеюсь, у вас хватит ума это понять. Всего доброго.

И, развернувшись, Лес направилась дальше под молчаливыми взглядами придворных. Похоже, она щелкнула их по носу, напомнив, кто она. Нельзя ставить придворного мага на одну ступень с фрейлиной. Она входит в ближний круг. Это то же самое, как с Иританией. Император может на нее рассердиться, но она все равно останется его дочерью и принцессой, и никто не смеет на нее даже смотреть косо. Но, увы, Лес во дворце все еще новенькая. Да и придворные видят и общаются с ней не так часто. Всегда в компании с кем-то, молчаливая… У них сложилось обманчивое впечатление о характере и возможностях герцогини.

До покоев принца Амилес добралась через десять минут, мысленно записав в черный список порядка четырех десятков придворных. Нет, она не мстительна, во всяком случае, по таким пустякам, но рассчитывать на ее помощь они уже не могут. Хотя девушка вынуждена была признать, такое «внимание» все-таки напрягает. Гораздо проще, когда тебя вообще не замечают, чем такое. Так что теперь ей надо было успокоиться.

— О, леди Шаон, смотрю, вы начали посещать гостевые покои его высочества. Неужели вам отказали от личных?

Медленно развернувшись, Лес прямо посмотрела в прищуренные глаза статс-дамы, за спиной которой суетливо жались и хихикали несколько молоденьких фрейлин. Глаза женщины пылали торжеством и злорадством. Мда… похоже, с ней они все-таки не поладят. Как говорится, в конце останется только один.

— А я смотрю, вам как всегда нечем заняться, кроме как следить за мной. Неужели ее величество отлучила вас от себя, что вы пришли искать милости у ее сына?

— Ее величество, как всегда, высоко ценит мои услуги, — высокомерно произнесла дама, — а здесь я, чтобы его высочество выбрал себе подходящую пару на ближайший праздник. Не может же он появиться один или еще хуже… с кем-то вроде…

— Вроде кого? — Злой голос принца стал неожиданностью для всех. — С каких пор вы позволяете себе влезать в личную жизнь императорской семьи? Молчите? — Похоже, Астимиан был по-настоящему взбешен. — Даже моя мать не указывает мне в выборе фавориток!

— Ваше высочество, вы все не так поняли. Вам следует…

— Я поговорю с ее величеством о вашем поведении, леди Герн. Кажется, моей матушке пора сменить статс-даму. Вы свободны. Все. — И он прошел мимо, словно не замечая женщин. За ним молчаливой тенью следовал Дамис. — Амилеста, я в твоем полном распоряжении. Что надо делать? — И вдруг резко повернул голову назад. — Вы еще здесь?

После этой фразы фрейлин вместе со статс-дамой сдуло из гостиной. Дверь хлопнула, и в комнате повисло молчание. Никто не спешил заговаривать первым. Да и что тут можно было сказать?

— Извини, — тихо проговорил принц, — эти слухи…

— Уже через час прекратятся, — спокойно перебила Лес. — Но спасибо, что переживаешь. Правда, я позвала тебя не для этого.

— Да, Дамис сказал. Решила обезопасить мое крыло?

— Именно. Мы пройдем по всем комнатам и поставим защиту. Только боюсь, тебе придется четко объяснить, чем ты занимаешься в каждой и кто там бывает. — На последней фразе принц нахмурился. — Ты можешь сказать это Дамису, и он не будет мне пересказывать.

— Конечно, — серьезно кивнул граф.

— Ладно. Что-то еще?

— Да, после того как закончим здесь, я окончательно закрою твои покои.

— В смысле?

— В прямом. Вход будет только для четко оговоренных лиц.

— Но…

— Не спорь. Ты сам знаешь, в чем причина.

— Ладно, как скажешь.