Герцогиня. Выбор императора

— Я слышала, что он популярен при дворе, — пожав плечами, произнесла Лес, усаживаясь напротив и делая глоток.

— Естественно, ведь это любимый чай ее величества.

— Вот как? И что же предпочитаете вы?

— А разве я сказала, что он мне не нравится? — усмехнулась женщина.

— Нет, — вынуждена была признать Лес. — Только тогда, боюсь, я и впредь буду подавать вам именно этот чай.

— Переживу. Итак, чем обязана вашему желанию видеть меня? — Похоже, виконтесса была не настроена соблюдать этикет и перешла прямо к делу.

— К сожалению, я вынуждена признать, что несколько переоценила свои возможности, — немного смущенно улыбнулась Лес, — и, пожалуй, мне действительно требуется информация.

— Неужели вас интересуют сплетни? — демонстративно вскинула брови женщина.

— Хм… похоже, что да, — рассмеялась Амилес, и фаворитка тоже не удержалась. — Леди Амалана, — спустя пару минут и отсмеявшись, уже спокойнее произнесла герцогиня, — я, похоже, действительно отвыкла от дворцовой жизни. В академии все было прямо и четко, дома — тоже. Здесь все слишком запутанно, и для нормальной работы мне необходима информация, но, боюсь, не со всеми вопросами я могу напрямую обратиться к членам императорской семьи. К сожалению, мы еще не в тех отношениях, чтобы мне спокойно и честно отвечали.

— Особенно женская часть, — понятливо кивнула виконтесса.

— Именно.

— И что же вас интересует?

— Личная жизнь, — прямо произнесла девушка.

— Хм…

— Поверьте, это не праздный интерес, — серьезно произнесла магиана. — Для работы мне будет необходимо провести определенные манипуляции, и… даже не знаю, как объяснить, — Лес смутилась, — скажем так, необходимо определить какие физические контакты есть у моих подопечных.

— Вот как?.. И что же, вы и со мной будете проводить эти… манипуляции?

— Скорее всего, напрямую — нет. Но я должна буду внести вас в круг допустимых лиц, чтобы никто не пострадал. — Герцогиня не сдержала усмешки.

— Понятно… — протянула фаворитка. — Что ж, вполне разумно, особенно после убийства барона. Итак, — она откинулась на спинку кресла, — кто вас интересует прежде всего?

— Давайте начнем с ее величества.

— А там и начинать нечего, — фыркнула Амалана. — Леди Шаон, вы ведь уже должны были понять характер его величества, неужели вы думаете, что он позволит ее величеству развлекаться на стороне?

— Не думаю, — покачала головой девушка, — но все же взрослая женщина, напрочь лишенная ласки…

— Его величество понимает это и посещает супругу примерно раз в две-три недели, если, конечно, они не в ссоре, — сухо произнесла фаворитка, и Лес поняла, что продолжать дальше не стоит.

— Хорошо, а его высочество?

— Принц Астимиан молодой, симпатичный, богатый и свободный.

— Но я слышала, что у него есть официальная фаворитка — леди Кателена.

— А, говорите, нужна информация? — пожурила Амалана. — Да, леди Кателена официальная фаворитка, но это лишь означает, что именно ей выпала честь сопровождать его высочество на всех более-менее значимых и не очень вечерах. Но помимо нее, есть еще ряд девушек, в том числе и прислуги, которые развлекают принца. К тому же он сторонник разнообразия и меняет официальных фавориток не реже, чем раз в полгода. Обычно на балах, а ближайший бал Лета будет уже через пару недель.

— И как леди Кателена к нему готовится?

— Тщательно. Устраняет конкуренток заранее. Ее крайне беспокоит предстоящее мероприятие, как и нежелание повторить судьбу леди Вэел.

— Кстати, по поводу нее…

— Леди Амилеста, поведение леди Вэел изначально вызывало смех и негодование их величеств, когда она в первый раз попыталась устроить скандал и вернуть внимание принца. Ее никто никогда не воспринимал как нечто большее, чем временная фаворитка. Но, к сожалению, сама графиня этого не понимала и понадеялась на большее. Если вас интересуют последние слухи, то говорят, что вы устранили леди Вэел по просьбе императорской четы, и именно за эту вашу заслугу вас назначили придворным магом, — усмехнулась фаворитка.

— Вот как… — повторила ее слова Лес.

— Именно. Но если вас это успокоит, то подробностей никто не знает, — с намеком произнесла она, но герцогиня посчитала за лучшее пропустить его.

— Занятно. Значит, я что-то вроде наемного убийцы.

— Не утрируйте. Далеко не все придерживаются этой версии. Многие считают, что вас выбрали в придворные маги с прицелом на будущее.

— В смысле?

— Что вас готовят в невесты принца, — произнесла Амалана и впилась в девушку взглядом. — Это правда?

— Вряд ли. Но если и да, то мне об этом неизвестно, — покачала головой Лес.

— Допустим. Уверена, это обрадует половину дворца.

— С чего бы? — хмуро произнесла Амилеста. — Придворные считают меня настолько неподходящей для роли принцессы?

— Наоборот, вас считают настолько подходящей для роли жены… для многочисленных обитателей дворца. Предупреждаю, на вас устроили охоту кавалеры и их матушки, так что будьте поосторожнее.

— Учту. Впрочем, признаюсь, сейчас меня мало волнуют матримониальные планы на мой счет.

— Это вы зря. Молодую аристократку легко опозорить и заставить заключить брак.