Герцогиня. Выбор императора

— Откуда вам знать, моя леди. Вы были ученицей, а я вашим преподавателем. Может, мне приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не нарушать этические нормы? Ладно-ладно, — взмахнул он руками, увидев, как скептически прищурилась Амилеста, — вы просто раньше хорошо маскировались под мраморную статую, а тут прямо расцвели. Вы наконец-то стали девушкой, а не лиценциатом, Амилеста, очень интересной девушкой, и это трудно не заметить.

— Присаживайтесь, милорд. Хотите что-нибудь выпить? — Лес поспешила перевести разговор, как-то она не привыкла к таким откровенным беседам и неприкрытому флирту.

— Только чай, если можно, мне сегодня еще предстоит поработать. И прошу вас, хотя бы наедине обращайтесь ко мне по имени — Кайлар, вы все же больше не моя ученица. Можем же мы теперь позволить себе небольшие вольности?

— Ну если только небольшие, — улыбнулась Лес. — Тогда и ко мне, прошу, обращайтесь по имени, а то, право, мне неловко.

— С чего бы? Вы герцогиня, а теперь еще и придворный маг императорской семьи, — улыбнулся мужчина, принимая чашку ароматного чая с бергамотом и гибискусом. — О! Мой любимый! Интересовались моими пристрастиями? — лукаво прищурился он, заставив Лес снова вспыхнуть. Ну что за мужчина! Раньше себя он так не вел. Впрочем, Лес вынуждена признать, раньше и она была другой, и ситуация.

— Просто подумала, что вы не любитель жасминового, — пробормотала девушка. — Итак, вы пришли просто так или…

— Не поверите, но просто так. Я волновался, — тихо добавил мужчина, проникновенно заглянув в глаза Лес, заставив ту опустить взгляд. И тут же добавил, словно пытался загладить впечатление: — и не только я.

— А кто?

— Горантар тоже волнуется о вас. Что бы вы ни считали по поводу нашей… кхм… инициативы с лордом Тианом, мы просто хотели оградить вас от неприятностей.

— И я благодарна вам за это, — серьезно произнесла Лес. — Правда, лучше бы было просто рассказать.

— Возможно. Но вы сами понимаете, насколько серьезно это дело. Надеюсь, у вас пока никаких проблем нет? Угроз? Каких-нибудь непонятных случаев? Сплетен, в конце концов?

— Нет, все спокойно, — покачала головой герцогиня, — я действительно считаю, что дело было исключительно в самом бароне. К тому же, судя по тому, что я успела узнать, Вайне был не самым благородным человеком.

— Это так, — согласился маркиз. — Покойный барон действительно был не самой приятной личностью. Но он был сильным магом, которого убить не так-то просто. И я бы согласился с вами, что дело в личной мести, если бы не гибель еще нескольких близких к императору человек.

— Возможно, даже личный круг императора пострадал, чтобы вызвать именно его реакцию, заставить заволноваться, сделать ошибку. Впрочем, даже если и так, то меня это не коснется.

— Вы так считаете, Амилеста? А если нет? Если это все-таки попытка устранить Ауриана? Вы дали клятву защищать императорскую семью, как это тогда может не коснуться вас?

— Вы не так поняли, Кайлар. Я имела в виду, что личной мести ко мне не будет.

— Но вас могут попытаться устранить!

— Это вряд ли. Меня пока тут никто не воспринимает всерьез.

— Ха! Не льстите себе. О вашей репутации уже извещен весь дворец. Хотя я удивлен, что лорд Штойне еще на месте. Признаться, я был уверен, что он вылетит уже на следующий день после вашего появления. Не откроете секрет, почему он еще здесь?

— Это не секрет, — отмахнулась Лес, — как раз завтра собираюсь решить данный вопрос. Кстати, раз уж вы здесь, не хотите помочь во благо государства? — вдруг решилась она. Идея вспыхнула и загорелась азартом. Да, пожалуй, так будет лучше всего.

— О! Быстро учитесь, леди. И как же вы собираетесь меня использовать?

— Я не собираюсь использовать вас. Мне просто нужна небольшая услуга. Судя по тому, что я увидела, увольнять придется не только лорда Штойне, но и всех остальных. А потому мне нужны новые помощники.

— Если я правильно понял, вам нужны выпускники академии?

— Именно. Мне нужны талантливые, работящие и не падкие на деньги, ну и, естественно, те, кто еще не заключил договоров на работу.

— А почему не хотите заняться этим сами? — прищурился маркиз.

— Вы и сами знаете почему. Я слишком мало общалась с остальными, чтобы объективно судить, да и не все согласятся на предложение, если оно будет идти от меня. А в вас я уверена.

— Что ж, спасибо на добром слове, Амилеста. Постараюсь оправдать ваше доверие и рад, что не разочаровался в вас. Но за это вы поужинаете со мной. Договорились?

— Договорились, — улыбнулась девушка, чувствуя прилив позитивных эмоций. — Когда ждать результата?

— Деловая леди, — подколол Кайлар. — Хорошо, постараюсь завтра определиться.

— Замечательно! Что ж, буду ждать.

— Это тонкий намек, что мне пора уходить? — прищурился мужчина.

— Простите, но сегодня был очень сложный день. Впрочем, как и все последние дни.