Герцогство на краю

Нет, прекрасен и восхитителен здесь он сам. Чеканное лицо с бездонными глазами, разлет тёмных бровей, вороное крыло волос, разворот плеч… и манеры. Аристократичность, соединенная с элегантностью. А я? Что я? Взглянула ещё раз в зеркало – задрапированная в золотистый фай швабра с испуганными глазищами в пол-лица. Уж да… герцогиня. Невольно хихикнула. В принцессы и герцогини не рвемся! А дракон вырастает из души!

– Готовы? Позвольте проводить вас в Приемный зал, – вежливо поторопил нас лорд Лассин.

Кстати, я знала от лорда Лина, что наш провожатый не так прост, как кажется. И тот малиновый огонь на лестнице – его собственный. Все встречавшие гостей «сотрудники секретариата» были магами и заботились не только о том, чтобы приглашенные не заблудились, но и об их безопасности. Потому и Бредли спокойно остался сегодня в «Нарвале», а не отправился прикрывать спину Аса.

Посмотрев, как поддерживают юбки другие дамы, я подхватила свои, перекинула шлейф через левую руку и вместе с Аскани поспешила к лестнице, навстречу музыке и празднику. Лицо нейтрально-доброжелательное, никаких разговоров вслух. На лестнице Ас отстал на полшага. Я знала, что так положено по этикету: кавалер поднимается вслед за дамой, чтобы, буде та оступится, иметь возможность её поддержать.

За распахнутой двухстворчатой дверью слева остался огромный сияющий зал, где кружились пары. А мы повернули направо. Прошли по широкому светлому коридору, где в стенных нишах блистали рыцарские латы. Я решила, что, если появится возможность, позже рассмотрю их получше – меня заинтересовали накладки на щитах и гравировка.

Ас, глядя на выворачивающую шею меня, хмыкнул.

Широкий торец коридора заканчивался двойными дверьми, перед которыми стояли гвардейцы с алебардами и, сдержанно гудя, толпился народ. Я заметила несколько группок вроде нашей – один или двое взрослых и при них мнущийся или застывший подросток. Ага, так это массовое мероприятие. Уже легче… Черноволосая девочка в светло-лиловом, томившаяся по соседству, с интересом стала разглядывать мое платье. Потом заметила обернувшегося Аскани… Упс! Ещё одна?

Ас хмыкнул.

«Ты совсем не волнуешься?»

«А что волноваться? Не съедят, титул не отнимут, даже по-гномьи говорить не заставят… и что страшного?» – скосил на меня лукавый глаз Аскани.

Я проглотила смешок.

Как Ас и предсказывал, Лассин откланялся и убежал по делам, а вместо него к нам подошла симпатичная молодая дама – одна из фрейлин. Одобрительно нас оглядела:

– Меня зовут леди Крианта. Вы пойдете третьими. Услышите, вас объявят. Порядок знаете или напомнить?

– Знаем, – улыбнулся Аскани. И сжал мою руку: «Не забыла, что старшая тут – ты? Кончай мышь шуганую изображать! Подбородок вверх, на лице улыбка. Завтра можешь за мной по конюшне с метлой побегать – сбросить стресс».

Я прикусила губу, давя в зародыше желание наступить весельчаку каблуком на ногу. Ас заломил бровь и отступил на полшага в сторону, одновременно разворачивая меня лицом к дверям.

– Леди Ансаби, лорд Ансаби! – церемониймейстер долбанул об пол длинным жезлом, который держал в правой руке. Двери распахнулись, стоящий за нашими спинами лорд Лин мягко подтолкнул нас вперед. Я, положив пальцы правой руки на протянутую руку Аскани, поймала взгляд жениха и сделала первый шаг в сторону дверей, туда, откуда начиналась золотисто-бежевая дорожка.

«Держи темп, как если бы вела в поводу Волну», – подсказал Ас.

…Вдали – на возвышении в пять ступеней – стояли три трона с высокими спинками. Центральный – на полшага впереди. Сейчас смотреть нельзя – нужно подождать, пока подойдем. Тогда можно будет поднять глаза. И – что же мне делать с перчаткой? Правильно ли я поступила, не став её снимать? Думаю, да. Поклониться той, что дала мне возможность начать новую жизнь, учиться, найти призвание и друзей, я буду рада. Но целовать рук не стану никому.

– Леди Тимиредис тер Ансаби, лорд Аскани Ирату тер Ансаби, – возвестил ещё один придворный с длинным золоченым посохом. Ну правильно, от дверей-то не наорешься, через час как сиплый петух будешь!

Я склонилась в низком полуприседе, которому когда-то научила меня Тин. Рядом отдал глубокий поклон Ас.

– Поднимитесь. Северные драконята, добро пожаловать в Ларран! – Голос зеленоглазой девушки в среднем кресле был негромок и искренен. – Муж рассказывал мне о вас, – чуть качнула головой в сторону сидевшего справа невероятно прекрасного мужчины в серебряных одеждах, которого умиравший Лив умудрился принять за бога. – Сейчас у вас всё в порядке?

Угу! И что сказать? Что всё превосходно, кроме правоведения и последней контрольной по гномьему? Какой-то расплывчатый вопрос… Хотя, вот, вспомнила: если не знаешь, что говорить, кивай и благодари.

– Спасибо, всё замечательно, – ещё раз поклонилась я.

– Тут стоит полог тишины, никому не слышно, о чём мы говорим, – улыбнулась Императрица Астер. И повернула лицо к Аскани: – Помнится, первого жеребенка Черного Ветра я отдала для сына герцогу Альгрину. Могу я узнать о судьбе коня?

– Спасибо, Прибой чувствует себя превосходно, – лицо Аскани озарилось улыбкой.