Герцогство на краю

Ас оделся, на мой взгляд, скромнее и разумнее – его коричневый с тёмно-зелеными, цвета мха, вставками костюм смотрелся элегантно, сочетался с моим платьем, но при том не бросался в глаза. А я… я – опять чувствовала себя тем самым зайцем ясным днем посреди деревенской площади.

Аса мое возмущение позабавило:

– Так и должно быть. Я – стебель, а ты – цветок. И не забыла, кто тут герцогиня?

Как же, забудешь…

Кстати, он ещё и раздобыл где-то положенную юным девицам нитку крупного золотистого жемчуга мне на шею. И ещё пару низок помельче – вплести в волосы.

Шонов амулет я снимать не стала – просто, сделав шнурок подлиннее, запихнула в вырез платья и прикрыла невидимостью. Для верности – двух сортов.

В итоге мой вид одобрили все, включая Тин, Росса и сопровождавшего нас Дэрека, кроме меня самой. А у меня в душе по-прежнему сидело занозой чувство, что мое место на крыше сарая с козой и подойником, а не в бальном зале какого-то там дворца.

В зале Прибытия при Совете Магов нас встречали. Точнее, не нас, а всех приглашенных во дворец на вечерний прием. Когда мы появились из портала, один из полудюжины сидевших у стены похожих молодых людей в тёмной одежде встал, подошел к нам, поклонился:

– Вы прибыли на бал Её Величества Императрицы? Позвольте взглянуть на ваше приглашение. Да, всё в порядке. Я – Лассин из секретариата. Следуйте за мной. Экипаж ждет. Он доставит вас во дворец. Если есть какие-то вопросы, задавайте.

Мне было не до вопросов. Пышная юбка мешала идти и путалась в ногах. Спасибо, лорд Лин сам зачаровал её от грязи, и хоть не приходилось бояться, что я вляпаюсь в придорожную слякоть.

«Тим, не паникуй. Всё в порядке», – Аскани, под руку с которым я шла, нежно погладил мои пальцы.

Я сжала его руку. Ничего. Не страшнее тролля. Если уж меня зовут «северным драконом», буду стараться соответствовать. Драконы не боятся балов!

Ас хмыкнул.

Интересно – не успели мы выйти на широкую лестницу у входа, как лорд Лассин поднял над головой правую руку, и над ней вспыхнул малиновый огонь. И почти тут же одна из стоявших чуть поодаль карет тронулась и подкатилась к самой лестнице. Наш провожатый, словно почувствовав вопрос, обернулся:

– Простой сигнал. Цвета огней у всех встречающих разные. А каждый кучер знает свой.

Удобно. И никакой путаницы.

Мне было всё любопытно – раскладывающаяся подножка кареты, обитые бархатом вишневые сиденья и дверцы со стеклянными окнами. Не было бы сопровождающего – вертела б головой. А так старалась держаться невозмутимо, как Аскани. Только косила глазами на дома, мелькавшие за окошками.

Ехали недолго.

Мне было интересно – а на что похож дворец? Оказалось, скорее на замок Сайгирн, чем на палаты Совета Магов. Дорога закончилась у древней крепостной стены с аркой ворот в ней, а за ней виднелись возносящиеся к начавшему темнеть небу башни, украшенные стягами с золотыми драконами. Никаких широченных лестниц до небес и колоннад снаружи видно не было.

Зато внутри было всё: и пологая беломраморная парадная лестница, выстланная красной дорожкой, и обвитые – настоящее чудо в декабре! – живыми цветущими розами стройные колонны, и сверкающие полы. Под потолками поднебесной высоты сияли гирлянды магических огней, отражаясь в висящих на стенах огромных зеркалах. А ещё откуда-то сверху, пробиваясь через гул голосов и смех гостей, плыли волны чарующей музыки…

Я замерла, оглядываясь, вслушиваясь…

– Тим, давай плащ.

Подскочившие сбоку слуги уже помогли раздеться Аскани и Дэреку, и только я так и застыла в плаще с капюшоном, уставившись в пространство. Спасибо, хоть рот не разинула.

Ас хмыкнул: «Не волнуйся. Сейчас Лассин сдаст нас с рук на руки одной из фрейлин, та проводит к Малому Приемному залу, где сейчас идет представление ко Двору юных дворян. А после этого мы свободны – можно осмотреть дворец, можно потанцевать…»

Танцевать не рвусь. Осмотреть интересно. Мысль отмучиться сразу симпатична тоже.

Поддернула повыше чуть сползшие перчатки неизбежного цвета зубов мамонта. Почему-то считалось, что на прием леди должна идти в перчатках. Но перед представлением монарху одну полагается снять. Чтобы, если её допустят к руке коронованной особы, не касаться этой руки через перчатку, что невежливо.

Если честно, мысль всё равно о чьей руке меня коробила. Было в этом что-то унизительное, неправильное… Да, пусть я батрачка в прошлом и никто – бесталанная адептка – в настоящем, но я – будущий дракон. «Правильно! – возникла в голове мысль. – Драконы целуют руки только любимым, которые целуют руки им самим».

Я дернулась. Это моя мысль? Странная какая… какие, нафиг, любимые? А если не моя – ещё хуже. Выходит, моя ментальная защита и брошь-усилитель Шона не помогают. Сказать Асу? Не уверена. Но если мелькнет ещё что-то эдакое оригинальное, выпавшее из астрала, – скажу.

Подошла к зеркалу, посмотреть, как лежат волосы. Вроде всё в порядке, только одна прядка на виске выбилась, куда не надо. Поправила стоячий воротник платья, полупрозрачным рыбьим плавником обрамлявший вырез.

«Ты восхитительна», – почувствовала я улыбку Аса.