Гибель химеры

Несмотря на внешнее спокойствие, в душе Выдры бушевала настоящая буря. Бывший любовник не относился к числу тех, кому следует безоговорочно доверять. Когда-то на пути к власти он перешагнул через нее. И что помешает ему сделать это вновь? Но выбор у девушки был небогатым. На карте стояла жизнь ее сестры!

Лодка продолжала свой стремительный бег на север, сильный попутный ветер надувал ее парус и гнал вперед похлеще всякой магии, наперекор ленивому речному течению. Русло реки, что была одним из многочисленных притоков Финаве, становилось все более извилистым, подобно змее оно петляло между холмов. Все чаще приходилось огибать песчаные отмели и мысы, образуемые ее берегами и плавучие острова — скопление буйно разросшейся водной растительности. Иногда этот зеленый ковер был настолько плотен, что по нему совершенно свободно могли расхаживать птицы.

Лодка тщательно огибала подводные зеленые острова, слишком велик был риск запутаться в сплошной массе водорослей, выбраться из которой было не так-то просто.

Сперва берега реки были покрыты густым лесом. Бесконечные ряды кедров и сосен, замерли по речным берегам, словно выстроенные для битвы армии. К вечеру зеленое море лесов сменилось унылой и пугающей картиной Великих топей, что протянулись от горизонта до горизонта. Кое-где цвел камыш, торчали поросшие мхом и лишайником кочки, острым частоколом стояли мертвые стволы деревьев. Под узкой пленкой воды пряталась коварная и смертельно опасная трясина. Безнаказанно расхаживать здесь могли только болотные птицы. Не страшась острых стрел охотников, они расплодились тут в необразимом множестве. Без страха и даже с каким-то скрытым презрением разглядывали они вторгшихся в их владения чужаков. Это было их царство. Ведь редкий смельчак полезет за добычей в коварные топи, в гости к ядовитым змеям, кишащим среди болотных водорослей, и многочисленным насекомым, которые целыми тучами вились над темной водой.

С трудом пробравшись по практически заросшему руслу, лодка вышла на спокойную ровную гладь небольшого озера, топкие берега которого обильно поросли цветущим камышом, скрыв его спокойные воды от чужих глаз. Посреди озера находился маленький островок с полуразрушенными остатками заброшенного рыбацкого поселения.

Лодка причалила к берегу, жестами приказав Силану и двоим своим сопровождающим, следовать за ней, Выдра осторожно ступила на топкий берег. Контрабандисты взвели небольшие охотничьи арбалеты и молча последовали за своей предводительницей.

Стоило Выдре сделать несколько шагов по направлению к развалинам, как прямо перед ней ярко вспыхнул костер. Ее ослепленные на мгновение охранники, вскинули свое оружие.

— Ты задержалась, моя дорогая, — заметил Тиалис, выходя из тени и присаживаясь у огня. На направленные на него арбалеты, эльф не обратил ни малейшего внимания. — Мы ждали тебя еще вчера. А это не лучшее место для ожидания.

— Где она? — спросила Выдра, нервно сжав рукоять кинжала.

— Я слышал, что в порту Канн-Сильвана был большой пожар, — как ни в чем не бывало сказал Тиалис, смотря через пламя костра на девушку.

— Я выполнила свою часть сделки! Где она?! — вторично спросила Выдра.

— …сгорел почти весь речной флот и несколько складов с припасами для королевской армии, — невозмутимо продолжил бывший Высокий лорд Серебряной лилии. — Я доволен.

— Где моя сестра! Ты обещал!

— Какой же ты стала раздражительной, — притворно вздохнул Тиалис и несколько раз хлопнул в ладоши.

Откуда-то сбоку из темноты появились две фигуры. Первая принадлежала эльфийскому войну, второй оказалась невысокая, хрупкая девочка лет восьми-девяти.

— Кио! — неуверенно улыбнулась девочка. Вырвав свою руку из ладони сопровождающего, она бросилась к сестре. — Кио! Это правда ты? А я тебя сразу узнала!

— Здравствуй маленькая, — упав на колени, Выдра обняла девочку и крепко прижала к себе. — С тобой все хорошо? Тебя не обидели? Тс-с-с. Не плачь, все будет хорошо. Иди с этим дядей и подожди меня в лодке.

Она кивнула Силану, кормчий подхватил сестру эльфийки на руки и быстро понес к лодке.

— Какая трогательная сцена, — поморщился Тиалис, не думал, что ты стала столь сентиментальной.

— Завидуешь? Завидуй молча. У меня хотя бы еще есть семья!

— Завидую? — Тиалис сделал вид что задумался. — Возможно, вполне возможно. Ты подумала над моим предложением? Тебе и твоей сестре будет безопаснее остаться со мной.

— Этот вопрос мы уже решили. Ответ тебе известен.

— Жаль… Вот твое золото, как и было обещано. Я держу свое слово.

— Только когда тебе это выгодно! — язвительно заметила Выдра.

— Не буду спорить.

Два сопровождающих Тиалиса вынесли большой ларец и поставили его перед эльфийкой. Выдра кивнула своим спутникам, те подхватили ларец и перенесли его в лодку.

— Прощайте лорд-протектор, — процедила эльфийка, пятясь к берегу. Заставить себя повернуться к бывшему любовнику спиной она просто не смогла. — Надеюсь что это наша последняя встреча.