Гибель старых богов

— Стража, палача сюда, вывести эту тварь и содрать кожу. Медленно, начиная с кончиков пальцев ног. И смотрите, чтобы он не сдох раньше времени. Это не мидянский князек виноват в наших потерях, это вот этот кусок ослиного дерьма! Да если бы я знал это все с самого начала, я не потащился бы в эти горы, где потерял воинов больше, чем при осаде Иерусалима. Ты понимаешь меня, отродье шакала? — орал в лицо одуревшему от ужаса вельможе Великий царь. — Увести! Виновный найден! И это его шкура украсит место у ворот Ниневии.

Через две недели. Ассирия. Провинция Аррапха

Царский отряд шел домой, в Ниневию. Потеряв четверть воинов убитыми, и еще две тысячи ранеными, он уже не был той всесокрушающей силой, что раньше. Людям требовался отдых, оружию и доспехам — починка и замена. Рядовой, в общем-то, карательный рейд превратился в форменный кошмар, который они еще долго не забудут. В царствование Великого царя Синнахериба, царя четырех стран света, каждый ассириец считался воином, а потому бесконечные походы истощали силы народа. Даже обрабатывать землю становилось некому, так много молодых мужчин уходило на войну. Но безумное количество добычи, дань от покоренных народов и толпы рабов пока спасали хрупкую экономику страны, живущей от грабежа до грабежа. Каждый царь, вступивший на престол, очень быстро понимал, что как только бесконечные завоевательные походы прекратятся, то воспрянувшие соседи, вырастившие новое поколение воинов, накинутся на Ассирию, как стая гиен на льва, и разорвет ее в клочья. Поэтому та дикая жестокость, с которой подавлялось любое сопротивление, была вызвана необходимостью поселить в сердцах подданных липкий, всепоглощающий страх от одного только имени очередного повелителя. Чудовищные казни, массовая резня, переселение огромных масс людей по всей Империи должны были превратить подвластное население в рабочий скот, исправно платящий налоги и забывший свои истинные корни. А удел ассирийцев — быть воинами и господами над бессловесным быдлом.

И вот эти воины, надломленные тяжелейшим походом, шли домой, потеряв боевых товарищей, и имея из добычи большое и жирное ничего. Великий царь, величественный и неподвижный, как статуя, ехал на колеснице, смотря вдаль. Роскошная некогда борода требовала ухода, под глазами залегли тени, а в иссиня-черных волосах появились первые седые пряди. Он безумно устал, и только бешеная всепоглощающая ненависть вела его вперед. Потому что он уже допустил ошибку, не приняв всерьез полудиких горцев, откусивших больше, чем они могли проглотить. А теперь он потерял лучших воинов из-за изощренной интриги, в которую его втащили, как неопытного мальчишку. Он должен раздавить абсолютное зло, окопавшееся на далеком юге, и сделать это как можно скорее.

Глава 13, где сделан небольшой обзор политической ситуации

Поместье Пророка, год 695 до Р.Х.

— Да что ж это за греческий огонь такой? — ломал голову Макс. — Я же думал, его сделать-то раз плюнуть. Нефть и что-то там еще. И что такое это что-то? Бьемся, бьемся, а результата ноль.

Весь прошлый год Лахму, по его приказанию, экспериментировал с полученными нефтепродуктами, но те самовозгораться не хотели ни под каким видом. А это радикальным образом меняло все планы. В полученную горючую жидкость добавлялось все, до чего могли дотянуться руки и пытливый ум инженера. Измученный инженер даже спал в лаборатории, потому что от супружеской постели был отлучен из-за непереносимой вони, которой он пропитался. Ингредиенты, которые он добавлял, становились все более и более экзотическими, и, когда в дело пошла моча девственницы, собранная в полнолуние, Макс решил заканчивать с экспериментами.