Гибель старых богов

Великий Царь Синаххериб смотрел на суету военного лагеря, разбитого на правом берегу Тигра. Он сделал нелегкий выбор — потерял честь, но спас армию от неминуемого разгрома. В том, что его войско было бы разбито, ни у него, ни у его военачальников сомнений не было никаких. Голодные воины, голодные кони у колесничих, без кавалерии против сытого, умелого и многочисленного врага. Шансов никаких. И он понимал, что как только весть о поражении достигла бы Вавилона, остатки армии встретили бы ненавистные халдеи, предавшие в очередной раз своего повелителя. Назад они уходили ночью, за два дня пройдя от лагеря до прибрежных городов, где взяли провиант, а потом переправились через Тигр. Из колесниц не дошла ни одна, легкие конструкции не были рассчитаны на бешеную гонку по каменистой степи, а потому у Великого Царя осталась только пехота. Он уже послал в Вавилон гонца, чтобы старший сын Ашшур-Надин-Шуми собирал воинов, но в то, что персы перейдут Тигр, он не верил, слишком рискованно для них это было. О его неудаче в Эламе скоро станет известно всему обитаемому миру, и снова зашевелятся его враги, проверяя на прочность сшитую из лоскутов империю. А пока персы поглотят Элам, ведь только слепой и глухой не знал, что там творится. Они опустошат провинции Ассирии западнее Эллипи, а вероятнее всего, захватят все земли по левому берегу Тигра. И он, царь четырех сторон света, никак не сможет этому помешать, потому что должен удержать сердце своего государства — плодородные равнины Шумера, Вавилонию и Ассирию. Если снова не взбунтуется финикийский Сидон и Иудея, то он за пару лет восстановит утраченное войско, наймет западных киммерийцев и скифов, и опустошит Элам так, что там даже суслики в степи не посмеют выглядывать из своих нор. И да, что-то надо делать с Аррапхой и Замуа, где уже хозяйничала восточная ветвь народа гамирр, которая до этого исправно поставляла ему наемную конницу.

Двумя неделями позже. Город Сузы. Вторая сатрапия Персидского Царства

Трясущийся Нарам-Суэн смотрел на своего нового повелителя и ждал приговора. То, что его просто не придушили по-тихому, удивило безмерно и давало робкую надежду, что жизнь ему все-таки оставят. Могучий перс с бычьей шеей смотрел на него в упор, с трудом скрывая брезгливость. Царь многозначительно молчал, а говорил вместо него мужчина лет тридцати с ярко-голубыми глазами и волосами невиданного тут белого цвета. Это и был тот жуткий пророк нового бога, которого Нарам-Суэн видел в кошмарных снах. Ведь это его воля превратила глухое захолустье в сильнейшую державу, и обрушила незыблемую доселе власть старых богов. Он злой демон, не под силу человеку такое совершить. И бывший царь гладил зажатый в руке амулет от сглаза, подаренный матерью еще в детстве.

— Мы предлагаем сделку, — услышал Нарам-Суэн, — мы оставляем тебе жизнь, поместье в Сузиане, все твое имущество и рабов. Будешь до конца жизни получать содержание, достаточное, чтобы жить так, как живешь сейчас. Но за это ты в присутствии горожан Суз вручишь власть великому царю Аншана и Персии. В том, что тебе ничего не грозит, и я, и великий царь поклянемся священным огнем. Я тебе больше скажу, твои дочери, когда войдут в брачный возраст, получат достойную партию из персидских князей, и соответствующее приданное. Сыновья, если ты захочешь, получат воинское воспитание и жен из знатнейших семей. Твой род не угаснет, царь, наоборот, он будет жить в веках.

— Согласен, — не раздумывая сказал уже официально бывший царь, — назначайте церемонию. Повелитель! — он склонился перед Ахеменом, — я могу удалиться в свои покои? — и, получив согласие, попятился в дверь. Он услышал главное, его не убьют и позволят вести тот приятный образ жизни, который ему всегда так нравился. Все остальное его интересовало мало. Да они и так за него правили, воевали, а тут еще его дочерей замуж выдадут. Счастье, да и только.

— Ты уверен, что его нужно было оставить в живых? — поинтересовался Ахемен.

— Да, брат. Он полное ничтожество и сам по себе не опасен. И если он официально отречется от власти в твою пользу, то ты станешь законным царем в глазах всего мира. А убить его мы всегда успеем.

— Тогда согласен, — сказал повеселевший царь, — не будем затягивать с церемонией, нам еще в поход идти.