Гибель сверхцивилизации

Идея-то, собственно, была не его – ее высказал, кажется, кто-то из русских фантастов, – а Николас, страстно увлекавшийся фантастикой в юности и будучи ярым поклонником идей и концепций, почерпнутых в этих произведениях, попытался переложить ее на нынешнюю ситуацию с вирусом, который уже больше года выедал всё большие и большие пространства на планете. Странный какой-то, надо сказать, это был вирус – большинство инфицированных достаточно легко переносили болезнь, а недомогания напоминали симптомы как при обычной простуде. Единственным отличием было то, что спустя две-три недели после болезни появлялись спутанность сознания и, как выражались перенесшие инфекцию, «мозговой туман». Впрочем, эти симптомы обычно исчезали через месяц-другой после выздоровления, так что особого внимания подобным проявлениям неврологических расстройств эпидемиологи и вирусологи не уделяли.

По пути на кухню в стремлении окончательно изгнать тошнотворную пелену, Николас Саймс – научный обозреватель популярного естественнонаучного издания RTS, – опять вспомнил подробности недавней встречи с Саймом Тропардом. Встреча с ведущим вирусологом гиганта фармацевтической индустрии FGR Pharmaceuticals планировалась по случаю заявления компании о скором выпуске на рынок эффективной вакцины и успешном окончании третьей фазы ее испытаний. Николас более двух недель добивался от Тропарда согласования времени встречи, но тот постоянно избегал ее, ссылаясь на чудовищную занятость. В тот момент, когда Николас уже решил было отложить встречу на неопределенное время, Тропард неожиданно сам позвонил в редакцию и попросил Николаса приехать в лабораторию как можно скорее.

* * *

После обмена приветствиями, Тропард, вместо обычного формата интервью в режиме вопрос-ответ об особенностях нового вируса и загадках его распространения, предложил Николасу небольшую экскурсию по лаборатории. Бродя между столами, заставленными реактивами, центрифугами и прочими колбами-гаджетами и комментируя, время от времени, увиденное Николасом, доктор неожиданно спросил: «Что вы знаете о вирусах и принципах их жизнедеятельности?»

«Да, собственно, не очень многое, доктор. Насколько я помню, вирус не имеет клеточной структуры – это просто молекула РНК, которая, проникнув в клетку после инфицирования, встраивается в клеточную ДНК, а затем копируется вместе с ней, создавая нового вируса. Так, по-моему, вирус и размножается», – подытожил свои скудные познания в этой области Николас.

«В общем, верно, но есть несколько уточнений, например, большинство вирусов содержат РНК, а не ДНК. А для воспроизводства вируса, необходима именно ДНК, поэтому вирус сначала должен синтезировать ДНК из своей РНК – этот процесс называется «обратной транскрипцией», – а потом уже встроить получившуюся ДНК в геном хозяина».

Сайм помолчал, задумчиво глядя на Николаса:

«Однако есть более существенное уточнение – вирус это не только молекула РНК, а еще и белковая оболочка, которая, и защищает вирус, и помогает ему пробраться в клетку носителя. И белковая оболочка нового вируса синтезируется уже внутри клетки носителя, после чего получается новая вирусная частица – скопированная РНК плюс воспроизведенная белковая оболочка».

«Очень интересно, доктор, но как это может объяснить просто катастрофическое распространение вируса, а главное – столь низкую смертность среди заболевших?»

Доктор сделал несколько шагов в сторону двери, потом неожиданно резко развернулся к Николасу и взмахнув рукой, как будто внезапно решаясь на что-то, воскликнул:

«Не знаю! Точнее, пока не знаю, вероятно потому, что это, по сути, отошло на второй план моих исследований… Дело в том, что я обнаружил нечто невероятное в структуре этого вируса, а именно в его способности кодировать совершенно новый белок».

«Белок оболочки?» – не понял Николас.

«Вовсе нет! – доктор сел в кресло около письменного стола, жестом предлагая журналисту последовать его примеру и занять лабораторный стул напротив. – Белок, который я обнаружил, точнее белки, не являются функциональной частью вируса и не нужны ему ни для обеспечения жизнедеятельности, ни для воспроизводства».

«Уже интересно, доктор, я весь внимание», – искренне заинтересовался Николас.

«Тогда еще один вопрос, что вам известно о болезнях Паркинсона и Альцгеймера?»

«Умеете вы удивить! Но в этой области мои познания еще более скудные, нежели в вирусологии. Знаю лишь, что это возрастные заболевания, которые проявляются деменцией, потерей памяти, непроизвольным тремором, нарушением речи, неспособностью себя обслуживать… Да! И в конечном итоге, эти заболевания приводят к смерти. А, что, Альцгеймер и Паркинсон тоже вызываются этим вирусом?».

«Не спешите, – улыбнулся доктор. – Вы довольно точно описали симптомы, правда свалив их в одну кучу. Однако я имел в виду, что вам известно о причинах, вызывающих эти состояния?»

«Увы, практически ничего, если не считать что-то смутно приходящее на ум, вроде белковых бляшек».