Несмотря на недовольство части населения, исламские священнослужители традиционно поддерживали династию Пехлеви, ровно до того момента, как Шах принял ряд мер по реквизиции земельной собственности шиитского духовенства и установлению контроля за доходами священнослужителей. После этого отношение исламских священнослужителей к Шаху резко изменилось и прежде лояльное духовенство стало с симпатией относиться к исламским оппозиционерам, лидером которых был эмигрировавший во Францию аятолла Хомейни.
Хомейни к 1978 году стал непререкаемым авторитетом и приобрёл такое влияние среди народа, каким до него, кажется, никто и никогда не пользовался в Иране, чему весьма поспособствовали «легальные» иранские священнослужители, недовольные политикой Шаха. За два последних года, предшествовавших революционным событиям 1978 – 1979 годов, культ личности Хомейни оформился в лозунгах оппозиции, плакатах с которыми иранцы выходили на протестные демонстрации, в его фотографиях на стенах роскошных домов исламских священников, скромных квартир рабочего класса и крестьянских лачуг, а также в необычайной популярности его религиозных произведений во всех слоях общества.
Хомейни, находясь в эмиграции, не скрывал своих политических амбиций: «
Исламской революции предшествовали массовые беспорядки. Начались они в январе 1978 года, когда демонстрация студентов, протестовавших против очернения аятоллы Хомейни в подконтрольной шаху газете, была расстреляна полицией. Потом последовали события в Тебризе, где 18 февраля начались беспорядки, непосредственно спровоцированные расстрелом январской студенческой демонстрации. В период с марта по май 1978 года мощное цунами народных бунтов пронеслось по всем крупным иранским городам.
Шах под давлением обстоятельств пообещал провести свободные выборы в июне и почти сразу же против оппозиции начались широкомасштабные репрессии. На репрессии иранские рабочие, составлявшие основную социальную базу антишахской оппозиции, ответили волной массовых забастовок, прокатившейся по всей стране.
Началом Исламской революции, полагаю, следует считать пожар в абаданском кинотеатре «Rex» 20 августа 1978 года, в котором погибли около 500 человек. По версии исламистов, здание подожгли офицеры государственной безопасности, которые таким образом пытались «выкурить» из кинотеатра скрывшихся от погони активистов-оппозиционеров. Во время пожара не удалось открыть двери и все находившиеся в зрительном зале погибли.
После пожара в кинотеатре политическая ситуация в стране стала лавинообразно ухудшаться. Шах запретил демонстрации и любые другие массовые акции протеста, ввёл в стране военное положение. Несмотря на запрет, в иранских городах продолжались выступления. В столице при разгоне демонстрации погибли около 90 человек.
В Тегеране 2 декабря 1978 года прошла 2-миллионная демонстрация с требованием сместить шаха и уже 6 января 1979 года иранский шах Мохаммед Реза Пехлеви бежал из страны. После бегства шаха в стране началась революция.
Премьер-министр Шапур Бахтияр расформировал часть государственного аппарата, упразднил органы госбезопасности, пообещал провести свободные выборы. Он предложил аятолле Хомейни вернуться в Иран для того, чтобы образумить беснующиеся толпы народа и стабилизировать политическую ситуацию в стране, помочь в проведении выборов и поучаствовать в составлении новой иранской конституции.
Хомейни вернулся в Иран 1 февраля 1979 года. В тегеранском аэропорту его встречали восторженные толпы. На улицы столицы вышло не меньше пяти миллионов человек. В руках у них были портреты Хомейни и плакаты «Шах ушёл, Имам пришёл». Хомейни в этот же день наотрез отказался от сотрудничества с премьер-министром Бахтияром в создании переходного правительства национального единства. Аятолла провозгласил Исламскую революцию и объявил правительство, парламент и органы государственной власти шахского режима незаконными.
По приказу исламистов населению стали раздавать оружие, в столице Ирана начались уличные бои. Чиновники старой администрации, социалисты, коммунисты, социал-демократы и аристократия стали в панике покидать страну. Премьер-министр Шапур Бахтияр бежал во Францию, где основал оппозиционное исламистам «Национальное движение сопротивления» и был убит в 1991 году.
После проведённого референдума, 1 апреля 1979 года была провозглашена Исламская Республика Иран. Согласно новой конституции страны, верховная власть принадлежит иранскому духовенству в лице Хомейни, а после смерти имама — его преемнику.