Гиены и львы

— Ты предпочитаешь рискнуть и умереть, пытаясь добиться своего. Я уважаю тебя. Больше никто в каньоне так искренне желает победить прайд. Просто не повезло, что противник такой сильный.

— Дело не только в том, чтобы кого-то победить. Дело в свободе. Охотиться, где пожелаешь. Найти хорошую пещеру. Гулять по плодородным землям.

Марика качает головой.

— Ты говоришь о привязанности к месту, защитник. Тебе хочется отомстить за поражение и обиду, но гиены всегда были вольны отправиться на поиски нового дома. А потом снова, и снова, из поколения в поколение. Мы ни к чему не привязаны.

— Тогда пусть каждый решает сам. — Зирт медленно проходит мимо, переставая глядеть на Марику. — Я передам твоё предложение Нире. Думаю, она согласится.

Он спрыгивает с пары каменных выступов, когда в спину ему доносится:

— Защитник, — Зирт поворачивает голову и видит тёмный силуэт Марики, а за ней столп солнца, — так будет правильно, поверь мне. Кланы начнут новую жизнь, а старые раны затянутся. Мы станем сильнее.

Зирт отводит взгляд и под общее молчание покидает пещеру. На выходе его терзает жара. От резкой перемены органы чувств гиены на мгновение притупляются, и он останавливается. Это видят его сородичи и пытаются прорваться к нему, но мешают охранники Марики. Зирт приходит в себя и успевает вмешаться, пока дело не доходит до драки.

Вся группа возвращается обратно. До рождения наследника остаются считанные дни, и вот наконец-то среди кланов появилась сплочённость. Если кланы Марики и Ниры объединятся, за ними последует остальных. Практически все гиены покинут каньон и такой огромной группой им правда будет легче преодолеть бесплодные земли.

На это даже интересно посмотреть. Зирт никогда не слышал, чтобы десятки кланов гиен собрались вместе и переселились на новое место. Словно стадо антилоп гну. В таком количестве им никто не страшен. Когда они найдут пригодное жильё, то осядут там и прогонят любого, кто там живёт. Даже львиный прайд.

Зирт останавливается под тенью отвесной скалы. Двое сородичей оборачиваются.

— Возвращайтесь к Нире и передайте, что клан Марики хочет покинуть каньон вместе. Пусть соберут как можно больше гиен.

Он разворачивается и ныряет в один из проходов. Слышит, как сородичи следует за ним и, не оборачиваясь, говорит:

— Не ходите за мной. — Слышно, как шаги замирают, а после неуверенно продолжают. Тогда Зирт рычит: — Прочь домой!

Сородичи отстраняются, а защитник скрывается в лабиринте путей. Скоро он выбирается оттуда и убеждается, что за ним нет слежки. Зирт мчит изо всех сил на север. Он не собирается оставлять шанса Нире, если та бросится в погоню.

Он ныряет в открывшееся перед ним мёртвое пересохшее море. Урир опускается всё ниже, наблюдая за пустой погоней своего потомка за ветром. Небо розовеет, словно солнце светит сквозь перья фламинго. Зирт теряет ориентиры в этой розовой пустоши и перестаёт понимать, скачут ли его лапы ещё по земле или царапают небо. Он обо всём забывает и лишь старается бежать туда же, куда следует Урир.

Когда опускается непроглядная тьма, гиена останавливается. Он падает на землю, которой не видит, и кажется, что летит в пропасть. В его лёгких бушует пожар. Он чует запах крови — своей крови, — будто Зирт ранен, но боли нет. Он словно растекается в озеро. Кто выпьет его крови, тот умрёт. Веки Зирта опускаются, и он проваливается на дно.

Когда он открывает глаза, то видит над собой звёздное небо. Оно так близко, точно на него можно запрыгнуть и стать созвездием. Старая луна переваривается в желудке у Урира, а новая ещё не переродилась. Зирт поднимается на лапы.

Нет следов крови или ран. Наверное, от изматывающего бега у него помутнел рассудок. Он потратил все силы, чтобы скрыться в неизвестности, и теперь его мучил сильный голод.

Защитник оглядывается и видит вокруг одну пустоту. Земля трескается и немного проваливается при каждом шаге — она мертва. Зирт прислушивается и долгое время не доносится ни звука. Тогда он перебирается на другое место. Снова ничего и снова идёт дальше. Так продолжается долго, прежде чем защитнику помогает его нюх. Он находит и опустошает гнездо варана. Одной кладкой яиц наесться невозможно, но это всё-таки что-то.

Во время охоты он ни чём не думает. Его шаги лёгкие, а движения стали ещё быстрее. Впервые за всю жизнь он думает, как прокормить исключительно себя и больше никого. В пустыне находится ещё немного падали и достаточно крупных насекомых. Голод утолить не удаётся, но Зирт поел. Теперь можно вернуться к тому, что он собирается сделать.

Сейчас он далеко на севере с уклоном на мосток. Здесь можно не опасаться львов — они сюда никогда не заходили. Если и дальше обходить земли прайда с востока, можно добраться до Небесной скалы за несколько дней. Как раз к рождению наследника.

В одиночку Зирт всё успеет, даже если будет двигаться крайне медленно и осторожно. У него не будет способа ходить по землям прайда иначе, кроме как крадучись. Хоть он и зайдёт с неожиданной для львов стороны, у него не будет шанса остаться в живых, если его заметят.