Гиены и львы

Несколько секунд оба отряда рычат.

— Вот что, — Нира указывает на слона, — ешьте. Берите по куску и уходите. Так вы останетесь живы.

— Что? Нира, нет! — Зирт едва сдерживается. — Это наша добыча.

Львицы ухмыляются. Им приносит удовольствие разлад в их клане. Они немного раздумывают и взвешивают опасность, которая растёт с каждой секундой промедления. Ведь если сюда сбежится ещё с десяток гиен, то условия сделки изменятся.

Львицы наедаются и отхватывают на куску, сколько способны унести. Слон заметно худеет. Позже приходят запоздавшие сородичи и помогают разделать оставшуюся добычу. Они переносят в каньон всё, даже кости. Мясо пахнет старостью, оно сухое и отталкивает, но всё-таки его много.

Защитник наблюдает, как его клан собирается вокруг туши слона. От скал эхом отражается галдёж сотни голосов. от бодрых взмахов хвостов поднимается пыль. Сегодня гиену не жрут тайком по тёмным углам пещеры, а пируют нагло и с удовольствием — у всех на виду. Они снова чувствуют себя сильными.

Но Зирт видит, как одряхлели их тела. Слишком долго они питались падалью вместо свежего мяса. Гиены счищают языками остатки мяса, а белые кости затем разгрызают и глотают. От голода молоко самок перестало быть питательным, и детёныши растут малорослыми и слабыми. Чтобы у них был шанс, нужно больше еды.

Нужно больше еды…

Ближе к концу трапезы Зирт незаметно уходит подальше от пещеры. Сородичи уже успокоились и наелись, они лениво бредут спать.

Зирт так и не поговорил с Нирой. Она держалась спокойно, как обычно, и его это бесило. Уступив львам — опять! — защитник почувствовал себя не потомком Урира, трусливым зайцем. Но Нира это, конечно, называет разумностью. Благодаря её вмешательству, клан не потерял ни одного сородича и всё равно наелся досыта. Изменили что-то куски мяса, которые стащили себе львицы? Не особо.

Тогда почему Зирт чувствует себя так унизительно? Он оставил безнаказанным убийство сородича. Снёс оскорбления и угрозы. Отступил, имея численный перевес.

Да лучше умереть в драке, чем вернуться домой таким жалким!

Защитник уже плетётся по быстро темнеющему каньону. Он не обращает внимания ни на кого, кто ему встречается. Кажется, раз его даже окликает кто-то, но Зирт скрывается за поворотом и его не преследуют.

Нира. Именно благодаря ей клан ещё жив. Будь на её месте другая матриарх или бы кланом управлял один Зирт, они бы давно погибли. Они бы нарвались, и пришёл бы сам Король и вырезал всю пещеру. Зирт это понимал. Поэтому в этот раз он не спорил с женой — это было бесполезно. Их разговор повторялся уже десятки раз, и всегда у Ниры находились аргументы, с которыми невозможно было поспорить.

Но правда, лучше уж умереть…

Когда защитник клана выбирается из каньона, уже вырастает непроглядная ночь. Ниби скрывается где-то за облаками, а издалека ветер доносит отголоски чьего-то рёва. Наступает самый разгар львиной охоты.

Голова Зирта занята мыслями и он мало обращает внимание на дорогу. Он идёт долго, ни от кого не прячась, лишь изредка проверяя, что обходит земли прайда стороной — с востока. Но когда он в очередной раз поднимает глаза и оглядывается, его шерсть встаёт дыбом.

Сквозь тьму невдалеке Зирт различает толстый ствол баобаба с густой ветвистой кроной. У его подножия мерцает свет, словно от пожара, но сколько защитник на него смотрит — огонь не разрастается. Зирт инстинктивно пригибается и достаёт носом до земли. Он зашёл на территорию Обезьяны.

Только сейчас он замечает, насколько тиха ночь. Ни уханья сов, ни шелеста саламандр в траве. Зирт напрягает весь свой слух, но не слышит поблизости ни как пасётся стадо, ни как мчатся охотники. Зато каждое собственное движение защитнику кажется слишком громким и неуклюжим. Когда Зирт перестаёт дышать и становится неотличим от камня, всё равно кажется, что во тьме он как на ладони.

Гиена осторожно приближается к огоньку яркого света. Он пугает и манит. Инстинкты подсказывают, что ему следует развернуться и уйти, но любопытство тянет его к опасным чудесам.

Ствол баобаба растёт, и перед глазами всё яснее играют языки пламени. Это правда огонь. Тот самый, что ровняет леса с землёй и превращает траву в копоть. Огонь, который способны вызвать лишь убийственная жара или удар молнии. Огонь, который ползёт с дикой скоростью, словно тысяча змей, неся разрушения.

Этот огонь укрощён. В нём трещат и хлопают ветки. Кусочки пламени отрываются и сразу вырастают новые. Огонь ведёт себя тихо и смиренно. Зирт не понимает, как такое возможно.

Он уже совсем рядом и теперь различает сильный запах крови. Ей пропахло всё дерево вместе с кроной. Слишком много крови. Подобное можно почуять в каньоне, но там живут сотни гиен, а здесь всего лишь один мандрил.