Гимн рождества

- Кэр - наш новый член. Ее привела ко мне сегодня Авга. Кэр, это моя старшая сестра, Пен. И ее любовник Эл.

- Пен? - Заглянув Нику в глаза, Кэрол увидела, что он заметил ее реакцию и понял, что этих людей она тоже узнает. Конечно, он спросит о них позже. Сейчас у него были другие заботы.

Вас никто не видел? - спросил он у Эла. Нет. Мы были осторожны. Но все же стоит показаться на люди до захода солнца. Тогда не придется объяснять, где мы были вчера и сегодня. Ясно, что сидели дома из-за дождя и гололедицы, как и все. Теперь проясняется, и Мировое Древо уже установили, так что будет естественно, если мы выйдем посмотреть на него.

- Я пойду с вами. Кэр, ты тоже пойдешь. - Ник взял ее за руку. - Если мы не будем достаточно часто появляться на улице, Правительство решит, что мы что-то замышляем, и к нам пришлют малоприятных агентов для расследования.

- Ты хочешь сказать, что правительственные шпики постоянно следят за вами? - в ужасе спросила Кэрол.

- Почти все время, но их трудно заметить, - сказала Пен.

- Что за жизнь у вас! Вроде как в бывшем СССР.

- Из книг я знаю, что наша гораздо хуже, - сказал Ник. - Пен, Эл, быстро докладывайте, пока мы не ушли.

- Мы побывали в четырех группах, - сказала Пен. - Все согласны с твоим планом. Мы начинаем действовать на следующий день после торжеств в честь Зимнего Солнцеворота.

- Я, - заявил Эл, - думаю, что мы не должны зависеть от группы Бена. Женщин в этой группе нет, а мужчины немногим лучше простых головорезов. От них больше беспокойства, чем помощи.

- Пока нас так мало, выбирать не приходится. Нужно использовать любого, кто хочет с нами работать.

Ник подождал, пока его сестра и Эл выйдут из комнаты, а потом обратился к Кэрол:

- Позже мы с тобой доведем до конца то, что начали. Я обещаю, Кэр, что это "потом" у нас будет.

- Но ты скажешь мне, что ты и твои друзья собираетесь делать? Мне кажется, вы устраиваете что-то вроде забастовки против Правительства?

- А если так, ты будешь со мной? Авга сказала, что тебя прислали помогать нам.

- На самом деле меня прислали учиться, хотя я никак не могу догадаться, что это за урок. - Она глубоко заглянула в его зеленые глаза и увидела там такую же страсть, какая пылала и в ней. По его улыбке она поняла, что он оценил двойной смысл ее последующих слов:

- Да, Ник. Я с радостью буду с тобой.

Глава 11

Все четверо пробрались по развалинам, окружавшим Марлоу-Хаус, и вышли на площадь. Рабочие ушли, видавший виды ржавый механизм уехал с ними, и теперь несколько человек стояли вокруг Мирового Древа, рассматривая его.

- А у этих пальцев есть какое-нибудь назначение? - спросила Кэрол, глядя на искривленные металлические ветви.

- Они для Шара, - ответила Пен. - На рассвете первого Дня Зимы Шар прилетает отдохнуть на ветках Мирового Древа. Он остается там до конца празднования Солнцеворота и напоминает нам о том, что тепло вернется.

- Не задавай здесь вопросов, - шепотом предупредил Ник, наклонившись к ней. - Услышат и поймут, что ты не из Лонда.

- Ах да, шпионы, - так же шепотом ответила она, улыбаясь так, словно они с Ником любезничали, - буду осторожна.

Как верно заметил Эл, погода прояснялась, но становилось все холоднее. Неожиданно подул сильный ветер, из туч, все еще медливших на небе, повалил снег, и вся площадь, и Мировое Древо, и люди - все покрылось белым. Ник, смеясь, подставил лицо летящим хлопьям.

- Люблю снег, - сказал он Кэрол, - на какое-то время все в мире становится чистым, резкие очертания и безобразие сглаживаются. Когда идет снег, я почти готов поверить, что мир может опять стать свежим и новым.

- Глубокой зимой даже это чудовище в центре площади кажется живым деревом, - согласилась Кэрол. Она посмотрела на Мировое Древо не так враждебно: на его металлических ветвях теперь лежал тонкий белый покров. - Посмотри - и снег, и солнце.

В воздухе еще порхали снежинки, но тучи, отдав обременявшую их влагу, утончились и уже не закрывали солнце. Мутное рассеянное желтое сияние постепенно растекалось по небу, само же солнце было подернуто тонкой пеленой. Налетел последний снежный шквал, снежинки сверкали в неярком свете солнца, словно крупинки золота.

- Как красиво, - прошептала Кэрол, глядя на Ника, стоявшего, подняв лицо к снежному потоку и золотому свету. Снежинки усыпали его черные волосы. На лоб и щеки тоже падал золотой порошок, который тут же таял, соприкоснувшись с теплой кожей. Она подумала, что навсегда запомнит его таким тонким, прямым, смеющимся, с мерцающими каплями золотой влаги на лице, окутанным дымкой и солнечным светом.

Глядя на его мужественную красоту и силу, она ощущала такую любовь, что сердце у нее просто разрывалось. Она знала, что радость, которая охватила ее в эту минуту, не продлится долго. Очень скоро время и леди Августа разлучат их. Это неизбежно. Но пока... теперь...

Он посмотрел ей в глаза. Ласково улыбнулся - ив зеленой глубине его глаз она увидела Вечность.

Позже, вечером, Ник попросил:

- Расскажи, как выглядят дома и площадь в твое время.