Гимн рождества

- Не так-то это просто, как вам кажется, - воскликнула Кэрол. - Истинная демократия основана на свободолюбии, а вы привыкли к подчинению. Я слушаю ваши разговоры вот уже два часа, и мне ясно, что вы в меньшинстве. Живя под властью Великих Вождей, большинство людей перестало думать своей головой. Они хотят, чтобы им указывали, что делать. Такую инерцию очень трудно преодолеть.

- И все же мы попытаемся. - Лицо Пен посветлело от того, что она видела внутренним взором и что вместе с ней видели остальные. - Мы будем продвигаться постепенно. Первая задача - свергнуть Всемирное Правительство, и мы собрались здесь для того, чтобы обсудить тактику восстания.

- Простите меня, - сказала Кэрол, - я не собиралась выливать на ваши мечты ведро холодной воды. Я просто хотела указать на некоторые ловушки, которые вас подстерегают.

- Нам нужны твои предостережения, - заметил Ник. - Иногда надежды и мечты о будущем заводят нас слишком далеко.

- Не хотелось бы мне разрушать чьи-то мечты. Я согласна с тем, что вы пытаетесь сделать. Но я не хочу видеть, как кто-то из вас будет страдать.

- Придется чем-то жертвовать, - продолжал Ник. - Здесь каждый готов отдать жизнь за наше дело. Но запомни, Кэр: когда мы победим, любой человек сможет праздновать любой праздник. Тогда, обещаю тебе, мы поставим рождественскую елку.

- Что поставим? - Пен в недоумении посмотрела на брата, но Ник улыбался, глядя в глаза Кэрол.

Она улыбнулась в ответ. Его энтузиазм и надежда действовали вдохновляюще. Кэрол могла бы рассказать и побольше насчет свержения репрессивных режимов. Она могла бы привести примеры из опыта XX века, рассказав о странах, где совершенно непохожие группы работали вместе, пока не завоевывали свободу, а после этого начинали кровавую борьбу друг с другом, в которой гибли самые слабые и беспомощные члены общества.

Но Кэрол ничего не стала рассказывать. Вместо этого она целый вечер слушала споры, и на сердце у нее с каждым услышанным словом становилось все тяжелее. Некоторые из тех, кто сейчас сидит рядом с ней за столом - а возможно, и все, - погибнут в этой борьбе. Но они верят, что игра стоит даже и такой цены, ибо наградой будет политическая и религиозная свобода. Несмотря на страх за этих людей и на свой еще не изжитый цинизм, Кэрол понемножку впитывала их идеализм и надежды на будущее.

К концу вечера Кэрол заметила, что леди Августа наблюдает за ней и на ее морщинистом лице написано одобрение.

- Вы этому хотели меня научить? - спросила Кэрол, когда все разошлись.

- Отчасти. Но это еще не все. Самый трудный урок будет и самым последним.

- А что это будет?

- Придет время получить этот урок - и ты узнаешь, что делать.

- Кэр, - прервал их Ник, - Пен и Джо проводят тебя в женскую спальню.

- Но... я думала... - Кэрол в замешательстве посмотрела на него. Она думала, что они проведут ночь вместе.

- Я должен уйти, - сказал Ник. - Сегодня ночью у меня важные дела. Не спрашивай какие. Иди с Пен. Она тебя ждет.

- Что ты собираешься делать? - вскричала Кэрол, глядя, как Ник, БЭС и Люк надевают тяжелую уличную одежду. Ей сразу же представилось, как трое заговорщиков пытаются взорвать железную дорогу или электростанцию.

Ник, казалось, прочел ее мысли.

- Никакого насилия, уверяю тебя. Среди прочего мы хотим навестить еще одну группу диссидентов, обсудить окончательно кое-какие планы, чтобы не пришлось встречаться во время торжеств, когда гвардейцы особенно подозрительны.

Он засмеялся, и все ее опасения улетучились.

- Авга пойдет с нами, так мы в безопасности.

- А я могу пойти?

- Лучше останься. - Он положил руку ей на плечо, и она убедилась, что он понял причину ее беспокойства. - Завтра начнутся праздники, они продлятся три дня. Каждый сможет свободно заниматься тем, что ему нравится. - Он подождал, пока Кэрол не наклонила голову в знак согласия, и убрал руку.

- Делай как он говорит, - еле слышно шепнула леди Августа.

- А завтра я еще буду здесь? - спросила у нее Кэрол. - А послезавтра? Я бы хотела посмотреть на эти знаменитые торжества.

- Ты пробудешь в этом времени три, а может быть, и четыре дня. Столько, сколько понадобится.

- Благодарю вас.

- Благодарить будешь, когда увидишь, что будет впереди, - отрезала леди Августа с оттенком прежней резкости в голосе. И добавила, глядя на Кэрол так, словно ей было жаль молодую женщину:

- Ты такой же великий оптимист, как и Ник. Удивительно. Вот уж никогда не подумала бы.

Спальни находились под кухней, на месте бывшего погреба для хранения продуктов. В обеих комнатах было чисто, но меблированы они были скудно, и в воздухе чувствовался слабый запах сырой земли.

- В одной комнате спят женщины, в другой - мужчины, - объяснила Пен, провожая Кэрол в женскую спальню. - БЭС каждый раз запирает наружную дверь и задвигает все засовы, так что мы в безопасности.

- Неужели все спят здесь? Вроде Ник сказал, что ты и Эл... то есть разве вам время от времени не требуется уединение?

- Наверху есть комнаты, - сказала Пен, - просто здесь внизу мы в большей безопасности.

- Как ужасно жить так!