Гиперборейский Ключ

В голове Басанова роились сотни вопросов, и он никак не мог выбрать самый главный. Собравшись, он спросил про здешнюю жизнь, и что за мир, в который они попали. Шуравел, поглядывая на небо, добросовестно постарался объяснить взаимоотношения между расами и племенами, особенности местной экологии и влияние магии на жизнь. Он так часто сыпал неизвестными словами и определениями, что понять его было невозможно. Какие-то хрыжаки вытеснили умодов из когосов и лишили их манящей куарии, в то же время пелоты начали ставить форпосты по оси рамбуев, а у вытагов проявилась упырья сущность.

Скосив в очередной раз глаза на луну, Шуравел умолк на полуслове и быстро метнулся к воротам.

Ловко цепляясь за доски, он перемахнул через них и исчез.

После ухода ночного гостя разбудить всех труда не составило. Когда еще Никита возвращался к башне, проснулся распластавшийся на крылечке Филипп. Он с остервенением тер глаза и удивлялся, что в первый раз в жизни заснул на посту. Оставалось ему только посочувствовать. Остальные тоже поднялись с лежанок.

Кощей выслушал сбивчивый рассказ Басанова, огляделся и двинулся вовнутрь угловой башни. Его лицо, как обычно, не выражало ничего, лишь в глазах мелькала озабоченность.

Из башенных окон обзор был отличный. Светлой полосой виднелась дорога, огибавшая крепость и исчезавшая во тьме. Из другого окна как на ладони открывался двор с пагодой посередине. Спать уже никто и не думал. Все напряженно ждали приезда хозяев.

Словно ниоткуда на дорожке, ведущей к воротам, возникли три всадника. Их высокие фигуры были закутаны в плащи разного цвета – рыжий, белый и черный. Такой же масти были и гигантские полканы, на которых они восседали. В середине ехал рыжий всадник, справа от него белый, а слева черный. Следом за ними появилась повозка, запряженная сворой крупных пестрых собак. Управляя длинным шестом, на ней восседала горбатая старуха, завернутая в серые лохмотья. За ней на роскошном кресле развалился мужчина в красной мантии и золотой маске. Позади повозки, на длинной веревке, привязанные попарно, брели какие-то существа. Вот их-то разглядеть оказалось трудно. Серые силуэты разного роста и комплекции, спотыкаясь, тянулись следом, держась за тянущийся от повозки шнур. Иногда старуха распрямлялась, взмахивала рукой, и тогда в воздухе слышался щелчок бича. Бредущие сзади вздрагивали и пытались ускорить шаг, но все их усилия казались тщетными.

Всадники остановились. Средний из них ударил длинным мечом по воздуху перед воротами. Створки вздрогнули и распахнулись. По верху крепостной стены вспыхнули яркие огни, в окнах пагоды загорелся свет.

Разглядев приехавших хозяев, Кощей сдавленно выругался, приказал никому не высовываться и не издавать ни звука. Люди и нелюди прижались к пыльным стенам, замерев в тревожном ожидании.

Басанов, невзирая на грозное предупреждение, пододвинулся к Лесному Хозяину. Он чувствовал, что нынче с ними ничего не случится, и не испытывал страха. Кощей, раздраженно поморщившись, чуть посторонился, и они вместе продолжили следить за разворачивающимся действием.

Спешившиеся всадники встали у входа в пагоду и, лишь когда человек в маске вошел в двери, двинулись за ним. Старуха, размахивая невидимым бичом, загнала предварительно отвязанных пленников в одну из башен и села на ступени у пагоды. Отстегнутые собаки и полканы бродили по двору. Все происходило в тишине. Ни пленники, ни хозяева, ни животные не издали не звука.

Никита вопросительно посмотрел на Кощея. Тот, казалось, был бесстрастен, но в желтых глазах ощутимо металась злость. Отливающие сталью когти с легким хрустом впились в каменный карниз.

– Если доживем до рассвета, значит, нам повезло, – тихо прошептал он, не спуская глаз со старухи. – Это дом Охотника Без Лица. Кто он на самом деле – бог, демон, колдун или еще кто-то, – никому не известно, но личность выдающаяся во всех отношениях. О нем ходят легенды здесь и даже у некоторых народов Земли. Да только никто не видел лица этого охотника. Он раз в месяц, в полнолуние, он устраивает Дикую Охоту. А это – Гончие Судьбы, – показал он на рассевшихся во дворе собак. – Первую добычу они получили. Еще три ночи они будут ловить всех, кто попадется им на пути, и тащить в крепость. Что с ними здесь делают, никто не знает, просто сказать об этом уже некому. И нам тоже знать не надо. А та троица всадников – его главные ловчие и помощники. Все они отщепенцы из различных рас, сильные колдуны и опытные воины. Старуха здесь вроде главной домоправительницы, но в сам дом ей вход запрещен, так и обитает она во дворе или в одной из башен, где томятся пленники.