Гипнос

Именно в тот день, первого января 2021 года я первый раз в жизни испытал истинную скорбь. Неподъёмную, разъедающую и непоколебимую. Я понял, что не знал об Элис ничего. Она скрывала себя во всеобщем неведении, а потом, в одну ночь, Новогоднюю ночь, сама стала его воплощением. Я сидел не ее кухне — в той самой квартире, которую покинул несколько часов назад и принимал на себя вину за случившееся. Если бы я не ушёл, весь мир сейчас был бы другим. Ведь так? Она говорила мне, что не хочет оставаться наедине с самой собой и самой собой быть. И это была не констатация факта, а крик о помощи, которого я не услышал. Потому что был оглушён жаждой мести. Поэтому она пошла со мной на поиски Мортимера Биссела. Элис искала свою путеводную звезду. Поэтому она не отказала мне в просьбе о разговоре с Дином Лиллардом. Она искала чувствительности и понимания, и хотела заслужить их. Поэтому она не возражала против моего присутствия в ее Точке Истины. Она отчаянно нуждалась в открытости и честности. Но я ушёл. Покинул ее. И все это произошло из-за Арнеллы. Из-за этой игривой легкомысленной суки, чьё дыхание шептало: «Это было круто».

Меня отвлёк телефонный звонок с неизвестного номера.

⁃ Добрый вечер, Рэй. Там же сейчас вечер?

Звонил мистер Биссел. Я оглянулся на окно и увидел, что там действительно вечер.

⁃ Да, уже вечер.

⁃ Я пытался связаться с Элис о’Райли, нашим координатором, про которую ты спрашивал у меня. Но не дозвонился. Ты не знаешь, где она?

⁃ Нет.

Я действительно не знал, где она. Если бы Шеффилд Биссел спросил, знаю ли я, что с ней случилось, я бы помедлил с ответом, ища верный, и выдал бы этим скрываемую осведомленность. Но он задал простой вопрос и при этом произносил слова будто через чёрную вязкую патоку. По глубокой и раздавленной интонации, по трудным протяжным гласным, гудящим из динамика телефона, можно было бы подумать, что на самом деле он знает, где Элис.

⁃ Я бы не стал беспокоить тебя в первый день Нового года, если бы не чрезвычайные обстоятельства. С Новым годом, кстати.

⁃ И Вас.

⁃ Я собираю специальную группу на поиски человека в Джуджионе.

Элис?

⁃ Я не могу сказать, кого вы будете искать, но обещаю щедрое вознаграждение. Это не общественно-полезная деятельность, а индивидуальный заказ. Обращаюсь к тебе, потому что в процессе поиска может пригодиться Проекционная Метаморфоза. Я вышлю договор, если все устроит, перешли мне подписанный скан. Сутки на размышление.

⁃ Хорошо, мистер Биссел.

Он положил трубку, не попрощавшись. Я задержал дыхание и улыбнулся — сквозь всё, в надежде, что вскоре солнце проглянет сквозь тучи. Я мог это сделать, потому что был готов к худшему. Электронное письмо с договором не заставило себя ждать. В нем были пункты о неразглашении, медицинском обследовании, сроке отсутствия в реальном мире и сумме вознаграждения. В документе не было подводных камней и мелкого шрифта. Он был составлен просто и доступно, как рецепт варки какао. Я был готов оставить на нем свою подпись только из-за неординарной прозрачности и лаконичности содержания.

Но прежде, чем сделать это, я отправился к Ронде и звонил по дороге архивариусу бюро «Антифиар» — Луи Бойлу. Пока я безуспешно пытался дозвониться ему, таксист рассказывал мне о новом препарате, предложенном фармацевтической компанией «Хелслайт». Сыворотка вводилась внутривенно. Испытания начинались послезавтра. Ее назначением было — искоренение эпидемии. Это все, что я успел услышать прежде, чем Луи ответил на звонок.

⁃ Рэй, старина! С Новым Годом!

⁃ И тебя Луи.

⁃ Я знаю, что ты звонишь мне не для того, чтобы поздравить. Я бы ради этого и трубку не взял, — он хохотнул.

Голос Луи был громким, бодрым, но вымученным и искусственным. Ночка выдалась бурной. Бойл страдал от похмелья, но не хотел этого показать. Он говорил:

⁃ Я изучил ответы твоего объекта. Дело отнюдь непростое, ни с чем подобным я раньше не сталкивался. Нам лучше лично встретиться, обсудить это. Да и посмотреть на неё не помешало бы. Что скажешь?

⁃ Я сейчас подъеду. Где ты живешь?

Архивариус сообщил мне адрес, и я передал его таксисту. Луи жил за городом, в частном небольшом двухэтажном домишке. Дорожка к двери была безукоризненно вычищена. Бойл встретил меня при параде, в белой рубашке, выбритый до красноты, густо облитый туалетной водой с приторным запахом и попросил располагаться, а сам ускакал на второй этаж. Я пошёл мыть руки. Дверь в ванную была гостеприимно приоткрыта, внутри горел свет. Войдя, я встретился глазами с развалившемся в пустой ванне стариком. Его серый пиджак аккуратно висел на кране, фетровая шляпа с атласной лентой покоилась на закрытой крышке черного унитаза. Левый рукав рубашки старика был расстегнут и закатан до плеча, над локтевым сгибом жилистой сухокожей руки висел ослабленный медицинский жгут.

⁃ Заходи парень, — сказал старик и убрал шляпу с унитаза, — ты поссать? Если чо посерьёзнее, будь любезен потом воспользоваться биде. Терпеть не могу грязнозадых.

⁃ Нет, я зашел вымыть руки. Извините, что помешал, но дверь была не заперта.