В феврале 1936 г. в Испании состоялись выборы в парламент, на которых победу одержал блок левых сил – Народный фронт. Первоначально правительство, образованное победителями, действовало не очень решительно, так как боялось, что слишком активные меры могут привести к возникновению вооруженного сопротивления.
В это время началась постепенная национализация предприятий, а земельные угодья стали переходить в собственность государства. Некоторые консерваторы были убиты. Националисты в ответ развязали террор, в результате которого были убиты несколько членов партии Народного фронта.
Гражданская война в Испании началась 17 июля 1936 г. Принято считать, что сигналом к восстанию стала озвученная по радио фраза: «Над всей Испанией безоблачное небо». На самом деле реальным сигналом стала телеграмма, разосланная из Памплоны. Она была составлена в деловом стиле и представляла собой следующий текст: «Семнадцатого в семнадцать. Директор». Военные подняли восстание во всех крупных городах Испании, однако в некоторых, в том числе в Мадриде, оно было быстро подавлено. Сразу победить восставшим не удались. С обеих сторон начались массовые расстрелы политических противников.
С самого начала восстанием командовал Франко, а вовсе не генерал Хосе Санхурхо, вскоре после начала бунта погибший в авиакатастрофе. Из-за того что ни одной из сторон не удалось взять верх, предводители стали постепенно накапливать силы для новой схватки. В республиканском правительстве все более активную роль начали играть коммунисты и анархисты. Заметными темпами увеличивалась Коммунистическая партия Испании – всего за год она выросла более чем в 10 раз (с 20 000 человек в 1936 г. до 300 000 – к началу 1937 г.).
Обе стороны обратились к другим государствам за помощью – республиканцы направили своих представителей к правительству Советского Союза, а националисты получили поддержку со стороны фашистских Италии и Германии. Стоит отметить, что в это время все еще продолжал функционировать Комитет по невмешательству Лиги Наций, в который входили все государства, участвовавшие в вооруженных действиях.
На стороне Франко, помимо добровольцев из Италии и Германии, сражались члены Русского обще-воинского союза – эмигранты из Советского государства. Пропаганда одной стороны велась под лозунгом борьбы с фашизмом и реакцией, а националисты звали идти «крестовым походом против красных орд». Гражданская война продолжалась около трех лет. Ближе к ее окончанию отношения республиканцев и Советского Союза резко охладели, примерно то же произошло у Франко с фашистскими государствами.
На тот момент производились расформирования интербригад, которые вышли из страны за полгода до окончания войны. В это же время Испанию покинули советские войска. Франко сам предложил германскому легиону «Кондор» возвратиться обратно. Он чувствовал приближение Второй мировой войны и поэтому решил сохранить нейтралитет по отношению ко всем западным государствам. Начиная с 1939 г., в Испании была образована диктатура Франко, продержавшаяся до 1975 г. Республика прекратила свое существование.
Таким образом, и этот конфликт дал понять правителям европейских стран, что с Лигой Наций считаться совсем не обязательно, так как она не способна принять сколь-нибудь реальные меры по отношению к агрессорам.
В 1940-м г. был заключен Берлинский пакт, в истории известный также как Пакт трех держав 1940 г., или Тройственный пакт. Он представлял собой международный договор, подписанный представителями государств-участников Антикоминтерновского пакта: Германией (Иоахим фон Риббентроп), Италией (Галеаццо Чиано) и Японской империей (Сабуро Курусу). Срок действия этого пакта составлял 10 лет.
Согласно этому документу мир должен быть поделен между тремя государствами: Германия и Италия обязаны были играть ведущие роли при организации нового мирового порядка в Европе, а Японская империя – устраивать таковой в Азии.
К Берлинскому пакту впоследствии присоединились некоторые государства, находившиеся в зависимости от Германии: Венгрия, Румыния, Словакия, Болгария.